Um gravador de vôo é um dispositivo colocado na aeronave que registra dados que podem ser úteis para determinar as circunstâncias de um acidente. Muitas aeronaves possuem dois dispositivos: um gravador de voz na cabine de comando e um gravador de dados de voo. Os gravadores de vôo costumam ser chamados de “caixas pretas”, embora geralmente sejam pintados de laranja brilhante.
Os gravadores de voz da cabine são um tipo de gravador de vôo. Como o nome indica, os gravadores de voz da cabine estão localizados na cabine de uma aeronave. Eles gravam pelo menos 30 minutos de áudio da cabine. Esta gravação pode incluir conversas da tripulação, alarmes, ruído do motor e outros feedbacks audíveis.
Um gravador de dados de vôo é outro tipo de gravador de vôo. Este tipo de gravador registra vários parâmetros associados ao vôo em andamento. Legalmente, o número e o tipo de parâmetros que devem ser registrados variam de acordo com a localidade. Alguns itens que podem ser registrados são altitude, velocidade e aceleração.
Ambos os tipos de gravadores de vôo são usados juntos para fornecer aos investigadores os detalhes críticos de um acidente. Muitas vezes, o gravador de vôo é o único item que sobrevive intacto a um acidente, por isso é compreensível que seja procurado quase imediatamente. Sem ele, os principais detalhes que podem desvendar o mistério da falha podem permanecer desconhecidos.
Por meio do uso repetido e dos avanços da tecnologia, os fabricantes estão aprendendo que não apenas os gravadores de vôo podem ser usados para fornecer detalhes em torno de um acidente, mas também para prevenir acidentes antes que eles aconteçam. Os dados registrados durante os voos podem ser analisados e usados para fazer aeronaves de melhor desempenho. Além disso, os dados podem ser usados no treinamento de pilotos sobre as formas de reagir às mudanças nas condições durante o voo.
Registradores de vôo também são usados para monitorar a saúde e a segurança de uma aeronave. Os dados registrados por um gravador de vôo podem ser analisados para permitir que o fabricante da aeronave ou operador saiba quando a manutenção precisa ser realizada, se algo não está funcionando como deveria ou se um item precisa ser substituído. Tudo isso pode contribuir muito na prevenção de acidentes futuros.
Colisões envolvendo águas profundas ou que fossem tão terríveis que um gravador de vôo se espatifasse levaram os fabricantes a desenvolver gravadores que poderiam ser auto-ejetados durante um acidente. Alguns até usam tecnologia de sonar ou rádio para ajudar os investigadores a localizar o gravador. Isso ajudou a tornar mais fácil descobrir o que aconteceu em uma variedade de travamentos.