O TGV é um serviço ferroviário de alta velocidade que opera na França. Seu nome é uma sigla para Train à Grande Vitesse, que se traduz como “Trem de grande velocidade”. Os trens viajam em linhas ferroviárias especiais projetadas para alta velocidade, e os trens do serviço normalmente operam a velocidades de pelo menos 140 milhas por hora (cerca de 225 quilômetros por hora), mas regularmente atingem uma velocidade máxima de quase 200 mph (cerca de 320 km / h) . O TGV é o trem mais rápido da Europa e, até 2009, era considerado o trem mais rápido do mundo.
O conceito de trem de alta velocidade na França surgiu por volta de 1960 com o objetivo principal de reduzir o tempo de viagem entre as grandes cidades. As velocidades mais altas também permitiriam que rampas mais íngremes fossem utilizadas em comparação com as linhas ferroviárias existentes. O advento do Shinkansen japonês, ou “trem-bala”, forneceu mais ímpeto para o desenvolvimento de trens de alta velocidade na França.
Apesar da percepção da antiguidade das rodas e trilhos de aço, eles se tornaram a escolha para a base do novo sistema, vencendo ideias como a levitação magnética. Junto com o uso da bitola ferroviária padrão, esta decisão permitiria que os novos trens operassem nas linhas ferroviárias existentes, se a uma velocidade reduzida. Em 1972, um protótipo de trem movido a diesel chamado TGV001 estava realizando testes a velocidades de até 198 mph (aproximadamente 318 km / h), um recorde para um trem não elétrico. Na época dos testes, o aumento dos preços do petróleo levou a um sistema redesenhado para usar energia elétrica aérea. Após vários anos testando o novo projeto elétrico, os trens TGV entraram em serviço em 1981.
De Paris, o TGV pode alcançar a maioria dos destinos na França em três horas. Quase todas as linhas ferroviárias de alta velocidade passam por ou perto de Paris, e o serviço é oferecido a mais de 200 cidades em toda a França. O TGV também oferece acesso a cidades em países próximos, incluindo Bruxelas, Bélgica e Londres, Inglaterra.
Viajar no TGV é semelhante em muitos aspectos às viagens aéreas. Assim como em uma companhia aérea, é necessário fazer reserva para o TGV e, embora as passagens possam ser adquiridas com até três meses de antecedência, é possível obtê-las apenas alguns dias antes da viagem. Os viajantes também são aconselhados a chegar antes do horário de partida programado; o horário sugerido do serviço ferroviário é de pelo menos 30 minutos antes da partida. Os trens geralmente têm uma opção de primeira classe com acesso a assentos mais confortáveis, acesso exclusivo a comida e bebida e espaço adicional para as pernas. Não é permitido fumar.
O serviço ferroviário de alta velocidade da França também tem inúmeras diferenças em comparação com as viagens aéreas, e muitos contribuem para a popularidade contínua do TGV. Entre as mais conhecidas delas está a capacidade de desembarcar passageiros próximo ao centro de uma cidade de destino. O TGV freqüentemente faz uso das linhas ferroviárias existentes nas cidades de destino, que muitas vezes passam pelos centros das cidades.
O TGV também oferece comodidades raras ou simplesmente não encontradas em aviões. Entre eles estão as tomadas de força européias padrão de dois pinos na maioria dos carros. Embora o serviço de jantar completo geralmente seja oferecido no quarto vagão do trem, não há restrições para trazer comida e bebida de fora – incluindo cerveja e vinho – a bordo. Animais de estimação também podem viajar no trem com passageiros, embora cães maiores e animais de estimação mantidos em transportadoras exijam uma passagem separada.
É aconselhável comprar os bilhetes com antecedência, especialmente nos trens Eurostar de alta demanda que servem Londres através do túnel da Mancha. Os ingressos podem ser obtidos online ou por telefone e em quiosques em várias estações. Assim como as passagens aéreas, os preços aumentam com a aproximação da data de partida, mas variam dependendo da duração da viagem, da cidade de destino e da hora do dia. Os passes de trem estão disponíveis para viajantes frequentes, permitindo viagens ilimitadas por até oito dias em um mês por uma taxa fixa. Em 2010, o sistema ferroviário transportou aproximadamente 2 bilhões de passageiros.