O termo “operação silenciosa” às vezes é usado para descrever o procedimento operacional padrão usado pela tripulação de um submarino quando desejam se tornar o mais indetectáveis possível. Envolve a observação da “disciplina de ruído”, minimizando ruídos que poderiam alertar o tráfego de outros navios para a presença do submarino. Muitas pessoas romantizaram o conceito de corrida silenciosa, graças a filmes de guerra com capitães de submarinos de mandíbula tensa e tripulação nervosa.
Na guerra anti-submarina, o maior desafio é encontrar um submarino para atacar. Felizmente para as pessoas que tentam encontrar submarinos, os submarinos apresentam alvos acústicos muito grandes, aparecendo no sonar com alguns sons característicos muito distintos. Os motores a bordo do navio geram ruído, assim como as hélices usadas para mover o navio, e as bolsas de ar criadas pela propulsão também criam uma assinatura única. Simplesmente abaixar um microfone na água pode identificar todos esses sons, e um equipamento acústico muito sensível pode captar os sons de membros da tripulação caminhando e falando e outros ruídos ambientais criados a bordo do navio. Isso é conhecido como observação acústica passiva, e é muito útil, pois uma nave passiva pode procurar outras naves enquanto permanece em silêncio, enquanto no modo ativo ela teria que emitir ondas sonoras para procurar por submarinos, tornando-se um alvo potencial.
Durante a Segunda Guerra Mundial, quando um capitão de submarino ordenava “operação silenciosa”, os motores do navio eram desligados, permitindo que o navio ficasse imóvel na água ou no fundo do mar, dependendo de onde o submarino estivesse. Os membros da tripulação deveriam permanecer em silêncio enquanto ouviam os sinais do inimigo. Às vezes, os submarinos entravam em impasses entre si, com um navio tendo que ligar seus motores de volta à superfície para tomar ar fresco.
Muitos submarinos modernos têm sistemas de propulsão projetados para lidar com o problema do ruído, usando coisas como a energia nuclear para gerar energia o mais silenciosamente possível. Além disso, seus cascos são fortemente isolados para fornecer amortecimento de ruídos, e os membros da tripulação podem usar roupas e sapatos especiais para ficarem o mais silenciosos possível. Quando a execução silenciosa é ordenada, espera-se que as pessoas fiquem o mais silenciosas possível, mantendo o mínimo de conversa e estando bem cientes do que estão fazendo para reduzir o risco de ferramentas caírem e outros sons.
A corrida silenciosa e a disciplina de ruído são exercitadas nos membros da tripulação em um estágio inicial de seu treinamento, garantindo que o hábito da disciplina de ruído seja natural para eles. Os submarinos podem entrar em operação silenciosa enquanto patrulham áreas hostis ou para praticar suas habilidades; em alguns casos, sabe-se que submarinos também ficam à espreita na plataforma continental em total silêncio, esperando que um navio inimigo atravesse as águas territoriais para então entrar em ação.