Um conversor de torque é um dispositivo mecânico, usado principalmente em automóveis, que transfere para a transmissão a potência giratória gerada pelo motor de um veículo. Faz parte da família de mecanismos conhecidos como acoplamentos fluidos, que utilizam fluido hidráulico para transmitir potência mecânica. Um conversor de torque é instalado nas transmissões automáticas e faz o trabalho que uma embreagem faria em uma transmissão manual, que é permitir que a potência criada pelo motor seja distribuída para as rodas.
Um conversor de torque consiste em três partes mecânicas – uma bomba, uma turbina e um estator. A bomba é conectada diretamente ao motor e gira na mesma velocidade do motor. Dentro da bomba há muitas aletas que, à medida que a bomba gira, direcionam o fluido hidráulico para fora, para a turbina. A turbina então gira quase na mesma velocidade do motor, mas na direção oposta. O giro da turbina faz com que a transmissão gire e mova as rodas. O fluido hidráulico sai da turbina pelo centro, movendo-se na direção oposta à forma como foi forçado pela bomba.
Neste ponto, o estator, que está localizado de forma semelhante no centro do conversor, inverte a direção do fluido uma segunda vez. Isso aumenta muito a eficiência do projeto geral, mas ocorre apenas em velocidades relativamente baixas. Dependendo das especificações precisas do conversor de torque, o estator começa a girar livre em uma determinada velocidade, porque a bomba e a turbina começam a se mover quase exatamente na mesma velocidade, e o fluido não muda mais de direção.
Uma vantagem particular de um conversor de torque sobre um acoplamento hidráulico convencional – e o que o torna ideal para uso em transmissões automáticas – é o fato de que ele pode multiplicar a quantidade de torque que gera à medida que o motor fornece mais potência. Um exemplo do mundo real disso é a comparação da pressão relativamente leve que deve ser aplicada a um pedal de freio para manter um carro parado durante a marcha lenta, quando comparada ao aumento na pressão necessária para mantê-lo parado quando o gás também é aplicado. Em velocidades muito baixas, o torque pode ser multiplicado duas ou três vezes por um conversor de torque.
Uma das principais desvantagens dos conversores de torque, em oposição aos acoplamentos de fluido normais, é que, dado como a bomba e a turbina nunca giram exatamente na mesma velocidade, alguma energia é sempre desperdiçada. Isso, junto com seu peso normalmente mais pesado, é o motivo pelo qual os veículos com transmissão manual tendem a obter melhor consumo de combustível do que aqueles com transmissão automática.