“Programa de investimento de alto rendimento” é um termo que pode ser usado tanto como uma frase promocional quanto como uma crítica. Do ponto de vista promocional, pode simplesmente referir-se a uma estratégia de investimento que privilegia riscos elevados na esperança de obter retornos elevados. Mais comumente, porém, “programa de investimento de alto rendimento” é uma forma negativa de descrever esquemas de investimento que são, na melhor das hipóteses, mal planejados e insustentáveis e, na pior, fraudulentos.
Teoricamente, um programa de investimento de alto rendimento poderia ser simplesmente um conjunto de investimentos feitos com a estratégia de perseguir alto crescimento, por exemplo, por meio de ações voláteis ou de títulos que pagam uma alta taxa de juros, mas são considerados vulneráveis ao default. Esse tipo de investimento invariavelmente acarreta um risco maior. Essa estratégia, portanto, exigiria não apenas muito dinheiro para investir, permitindo mais oportunidades de escolher um investimento bem-sucedido enquanto absorvia as perdas, mas também uma disposição para aceitar as perdas se elas acontecerem.
Na prática, não é aconselhável que consultores financeiros, gestores de fundos e outros varejistas de serviços financeiros usem a expressão “programa de investimento de alto rendimento”. Isso ocorre porque o termo está tão fortemente associado a golpes que carrega conotações negativas por si só. Aqueles que tentam recuperar o termo para uso em um contexto legítimo provavelmente estão enfrentando uma batalha perdida.
O uso negativo de programas de investimento de alto rendimento cobre uma ampla gama de golpes, muitos dos quais são variantes do esquema Ponzi. Esses esquemas pretendem investir o dinheiro dos clientes e garantir um alto retorno. Na realidade, o retorno pago não vem dos investimentos, mas sim do dinheiro coletado de novos investidores para pagar os investidores existentes – com os operadores do sistema, é claro, recebendo uma parte do dinheiro. Como acontece com qualquer esquema de pirâmide, isso tem uma limitação inerente. Em algum ponto, novos recrutas secam, o que significa que o esquema entra em colapso, deixando os investidores existentes fora do bolso.
Geralmente, o nome “programa de investimento de alto rendimento” é usado para esquemas que afirmam fornecer um retorno dramaticamente maior do que aquele oferecido até mesmo por operadores bem-sucedidos de investimentos legítimos. Os números citados são, portanto, tanto figurativa quanto literalmente bons demais para serem verdade. Nem todos os esquemas Ponzi ou de pirâmide são classificados como programas de investimento de alto rendimento, pois alguns oferecem retornos que são pelo menos plausíveis, mesmo que a suposta garantia de um nível de retorno seja inerentemente falsa.