O mercado de comércio de emissões é um termo para o mercado criado por iniciativas ambientais para garantir que as emissões ambientalmente prejudiciais, como dióxido de carbono, sejam reduzidas ao mínimo. Para cumprir este objetivo, que pode ser realizado a nível nacional ou, como no caso do Protocolo de Kyoko, internacional, devem ser fixados níveis de emissões aceitáveis em termos de efeito ambiental. Todas as partes que participam desse tipo de programa que ultrapassam os limites devem comprar licenças de partes que ficaram abaixo do valor exigido e ganharam créditos por seu esforço. Desta forma, um mercado de comércio de emissões é criado para esses créditos.
As preocupações ambientais freqüentemente vão de encontro aos esforços de produção das grandes corporações. Esses problemas muitas vezes podem ocorrer também em nível internacional, considerando que os grandes países desenvolvidos, devido ao seu enorme consumo, estão entre os piores poluidores do mundo. Embora os regulamentos possam ser eficazes na redução de tais práticas, eles não fornecem nenhum incentivo para as partes que são ambientalmente conscientes, exceto o fato de que não serão penalizadas. Um mercado de comércio de emissões oferece motivação financeira para que todos os envolvidos possam encontrar as melhores práticas para conduzir os negócios de maneira ambientalmente responsável.
A criação de um mercado de comércio de emissões exige que algum órgão regulador estabeleça limites sobre a quantidade de emissões potencialmente prejudiciais que uma empresa ou país pode produzir. Isso ocorreu em nível internacional com o Protocolo de Kyoto, que exige que todos os aderentes permaneçam dentro de certos limites de emissões. A quantidade total de emissões aceitáveis é então dividida em unidades.
Uma vez concluído esse processo, cabe às partes envolvidas em um mercado de comércio de emissões tentar se manter abaixo dos padrões pré-determinados. Se eles caírem abaixo dos limites de emissões, eles ganharão créditos com base nessas práticas. As partes que ultrapassarem os limites devem, então, comprar créditos para ter o direito de fazê-lo. Sendo este o caso, as partes com créditos irão vendê-los às partes que deles necessitam, criando assim um mercado comercial.
Como em qualquer outro mercado financeiro, um mercado de comércio de emissões funciona de acordo com as leis de oferta e demanda. Se houver uma quantidade excessiva de infratores ambientais, as partes detentoras de créditos os considerarão valiosos devido à sua escassez. Desta forma, os países e empresas no mercado que desenvolveram técnicas de produção amigáveis às emissões serão recompensados por seus esforços. Aqueles que ultrapassam o limite também terão motivação financeira para melhorar seu desempenho. Quando isso ocorre, o meio ambiente se beneficia no longo prazo.