As finanças internacionais são o ramo da economia que estuda as interações financeiras entre as nações. As áreas de estudo incluem fluxos de capital de nação para nação, flutuações nas taxas de câmbio, balanças comerciais, efeitos das políticas fiscais e outras questões relacionadas. A moderna teoria das finanças internacionais concentra-se no quadro amplo, nos conceitos macroeconômicos, e não nos detalhes das abordagens microeconômicas. As aplicações de finanças internacionais costumam ser em aspectos detalhados, como futuros globais, opções e mercados cambiais.
O filósofo moral britânico Adam Smith publicou a obra seminal em economia, The Wealth of Nations, em 1776. Como ele reconheceu em seu livro, o comércio internacional, facilitado pelas finanças internacionais, fazia parte da vida cotidiana por mais de 2,000 anos. O principal instrumento de financiamento era a carta de crédito. A última moeda de liquidação foi o ouro, uma tradição que se manteve no século XX.
No final do século 19, a maioria das nações do Ocidente havia estabelecido moeda diferente de ouro ou prata, com a condição de que a moeda era resgatável nesses metais a um preço fixo. As relações fixas com o ouro permitiam que os bancos centrais fornecessem liquidez aos seus bancos membros para cartas de crédito ou moeda estrangeira, ou seja, moeda. Essa melhoria nas finanças internacionais aumentou muito o comércio internacional. A Primeira Guerra Mundial interrompeu as relações fixas da moeda com o ouro. As tentativas dos banqueiros centrais de retornar às proporções anteriores à guerra entre moedas e ouro são consideradas um dos principais fatores que levaram à Grande Depressão da década de 1930.
A conferência de Bretton Woods de 1944 definiu o dólar americano como moeda de reserva para as nações do Ocidente. Segundo esse acordo, o dólar americano tinha uma relação fixa com o ouro e todas as outras moedas tinham uma relação fixa com o dólar. Em 1971, o presidente Richard Nixon declarou que os EUA não manteriam mais uma relação fixa entre o ouro e o dólar americano, liberando-o para flutuar em relação a outras moedas conforme o mercado financeiro internacional considerasse adequado.
Desde então, as moedas se tornaram o item mais amplamente negociado nos mercados, com mais de $ 1 trilhão de dólares americanos negociados a cada dia de abertura. A negociação de futuros sobre grãos, emissões do Tesouro dos EUA, emissões do Tesouro inglês, petróleo bruto e muitos dos mercados de ações do mundo agora são parte integrante das finanças internacionais. Ao longo de todas as mudanças, a carta de crédito sobreviveu e continua sendo um importante e amplamente utilizado instrumento de financiamento do comércio internacional.