Um centro de lucro é um setor dentro de uma empresa que deve ser lucrativo, com ganhos que superam suas despesas. Alguns centros de lucro podem ser uma fonte considerável de receita para a empresa-mãe e podem ser uma âncora ou esteio de seus negócios. Os lucros que geram podem ser usados para financiar outras áreas do negócio, bem como para pagar a expansão para novas áreas do mercado e outras atividades que uma empresa possa querer realizar.
Em contraste, um centro de custo é uma unidade da qual não se espera necessariamente que gere receitas. Os centros de custo se concentram em seguir um orçamento definido para realizar seu trabalho. Espera-se que os centros de lucro usem todos os meios possíveis para reduzir custos e aumentar sua margem de lucro. Isso requer uma gestão inovadora e agressiva. Em centros de custo, por outro lado, os gerentes podem se concentrar em desenvolver e manter orçamentos sem se preocupar com quanto dinheiro seus departamentos estão gerando.
As contas de um centro de lucro são processadas separadamente e é tratado quase como uma entidade independente dentro da empresa maior. Os centros de lucro são responsáveis pelo desenvolvimento constante de novos produtos e serviços para atrair os clientes e aumentar as receitas. Eles também são o núcleo do negócio e podem fornecer os serviços pelos quais é mais conhecido. As operações no centro de lucro sustentam aspectos menos conhecidos do negócio que podem desempenhar um papel importante na fidelidade do cliente.
As empresas farmacêuticas são um excelente exemplo de centro de lucro e modelo de centro de custo. A maioria das empresas possui várias divisões altamente lucrativas que comercializam e vendem medicamentos populares. Esses departamentos são líderes para a empresa, mantendo os lucros elevados. A divisão de pesquisa e desenvolvimento, por outro lado, é um centro de custos. Ele não gera receitas diretamente e pode, na verdade, ser muito caro para operar. No entanto, sem o centro de custo, o negócio não prosperaria no longo prazo.
Nem todas as empresas se dividem em divisões dessa maneira. No entanto, se uma empresa tem vários produtos principais importantes com os quais depende para obter receitas, considerar alguns centros de lucro de divisões enquanto vê outras como centros de custo pode ser uma abordagem de gerenciamento eficiente. Centros de custo podem ser encarregados do desenvolvimento e retenção de clientes sem se preocupar em trazer lucro suficiente para ser sustentável, enquanto um centro de lucro pode se concentrar na venda de grandes volumes de produtos e serviços para fornecer à empresa um fluxo constante de receita.