O risco de base é o risco potencial associado à utilização de uma estratégia de hedge como meio de obter retorno. Especificamente, esse tipo de risco tem a ver com o gerenciamento cuidadoso dos investimentos na atividade de hedge para que os preços dos elementos de compensação não se movam em direções opostas. Esta forma de cobertura imperfeita aumenta a possibilidade de obter um retorno inesperado, dependendo da natureza do movimento e dos tipos de negócios envolvidos na cobertura, mas também pode levar a uma perda significativamente maior.
Um dos exemplos clássicos de risco de base envolve a ação de hedge de futuros de títulos do Tesouro com a emissão de títulos. Idealmente, a flutuação entre os preços dos dois ativos permaneceria um tanto consistente um com o outro durante a vida da emissão do título. Caso o valor dos futuros se mova em uma direção oposta ao movimento do título, o risco de base aumenta, pois as chances de o investidor perder dinheiro aumentam.
Existem várias razões pelas quais um risco de base pode se desenvolver. Se a data de vencimento do título e a data de vencimento dos futuros não estiverem alinhadas adequadamente, o risco aumentará. Ao mesmo tempo, se houver alguma mudança drástica que afete o preço subjacente do derivado, e o preço do ativo que está sendo coberto não for afetado, isso cria um gap de preço que pode resultar em uma perda para o investidor. Nem todas as situações que começam com ou posteriormente desenvolvem um montante elevado de risco de base levarão a perdas para o investidor. Há pelo menos algum potencial para a cobertura imperfeita resultar em ganhos que o investidor não imaginou originalmente. Ainda assim, alguns investidores considerariam a possibilidade de aumentar o retorno com o uso de ativos descasados em uma estratégia de hedge compensada pela probabilidade de falha e perda.
Embora o hedge seja uma estratégia de investimento que funciona muito bem em muitos casos, é importante que os preços dos ativos usados para compensar uns aos outros movam-se na mesma direção. Por esse motivo, os investidores devem ter tempo para investigar o desempenho passado de ambos os ativos, bem como traçar sua projeção de movimento com base em todos os fatores conhecidos. Isso ajudará a minimizar o nível de risco de base associado à abordagem e, assim, melhorar as chances de receber o tipo de retorno que o investidor deseja obter das transações.