A base de transferência é o valor de um ativo para fins fiscais que é transferido com o ativo para um novo proprietário. Cada jurisdição com um código tributário define suas próprias regras em relação à avaliação de ativos. Nos Estados Unidos, por exemplo, a base de transferência se aplica a presentes ou ativos que são dados durante a vida do presenteador. O código tributário estabelece como o destinatário do presente deve tratar o aumento ou diminuição no valor do ativo a partir do momento em que o presenteador o adquiriu para fins de pagamento de imposto sobre ganhos de capital ou perda.
Muitos países tributam a renda de pessoas físicas e jurídicas. Parte do complexo processo de estabelecimento de um código tributário é determinar o que deve ser considerado lucro tributável. Com ativos tangíveis que são mantidos por longos períodos de tempo, os impostos sobre a renda são normalmente pagos sobre o aumento no valor do ativo desde o momento em que o ativo foi comprado até o momento em que é vendido. Esse tipo de imposto é chamado de imposto sobre ganhos de capital porque trata o ganho no valor de um ativo como receita.
Ao calcular o ganho de capital em um ativo, o proprietário deve começar com a base do ativo, normalmente o custo original de aquisição do ativo. Esse valor é comparado ao eventual preço de venda do item. Se o preço de venda for maior do que a base, o proprietário paga imposto sobre ganhos de capital sobre o aumento do valor. A diminuição do valor permite que o proprietário tenha prejuízo com seus impostos.
Estabelecer a base de um ativo e o valor do imposto sobre ganhos de capital que deve ser pago é fácil quando o item é comprado e vendido em um mercado aberto. As autoridades fiscais consideram os preços de compra e venda como sinais definitivos da mudança de valor. Quando o ativo é dado como um presente em vez de vendido, no entanto, a questão de como avaliar os impostos sobre a transferência torna-se um problema. É neste caso que se aplicam as regras da base de transferência do código tributário de uma jurisdição.
Algumas jurisdições oferecem tratamento fiscal favorável para doação de presentes. As regras da base de transferência permitem que as partes renunciem ao pagamento de impostos sobre a transferência no momento em que o presente é feito e permite que o destinatário do presente se coloque no lugar do doador. O destinatário pode adotar a base que foi estabelecida quando o presenteador comprou originalmente o item, em vez de tentar estimar quanto o presente seria vendido no mercado aberto.
Outro caso em que as regras de base de transferência tendem a se aplicar é na troca de propriedades semelhantes. Por exemplo, às vezes uma autoridade fiscal permite que os proprietários transfiram a base de sua casa original para uma casa unifamiliar recém-adquirida, mesmo que as duas propriedades tenham valores de mercado diferentes. Isso permite que uma família “troque” por uma casa melhor dentro de uma certa faixa de preço sem incorrer em uma grande cobrança de imposto sobre ganhos de capital no momento da mudança.