Uma taxa de retorno justa é um lucro razoável com base nas despesas operacionais e nas obrigações para com os acionistas. Esse termo normalmente surge em um contexto regulatório, quando funcionários do governo desejam controlar os preços para o benefício dos clientes. Os controles de preços podem ser vistos com certos serviços públicos, aluguéis e encargos de seguros, dependendo da visão dos reguladores nacionais. Os defensores dessas políticas argumentam que controlam os custos para tornar os serviços acessíveis aos consumidores, enquanto os críticos acreditam que elas interferem nas condições do mercado livre.
As ferramentas usadas para calcular essa taxa podem variar, em parte porque a definição de “justo” pode ser escorregadia. Os reguladores geralmente consideram os custos operacionais, incluindo folha de pagamento, manutenção das instalações e investimento em atividades comerciais. Uma concessionária de eletricidade, por exemplo, pode precisar expandir sua capacidade de atendimento aos clientes e também pode precisar investir em novos sistemas de controle para substituir equipamentos desatualizados. Ela deve ter capital disponível para fazer isso e depende das taxas do cliente para atender às suas necessidades.
As concessionárias também podem ser empresas de capital aberto, caso em que têm a obrigação de gerar retorno para os acionistas. Uma taxa de retorno justa pode precisar levar em conta os benefícios para os acionistas proporcionais aos observados em ações de empresas semelhantes. As ações das concessionárias tendem a pagar abaixo da taxa do resto do mercado, mas oferecem investimentos mais estáveis e confiáveis porque são menos propensas à volatilidade.
Cálculos semelhantes podem ser usados para definir controles de preços para aluguéis de propriedades, geralmente com o objetivo de disponibilizar moradias populares. Os proprietários precisam ser capazes de manter sua propriedade e gerar alguns lucros para fazer o empreendimento valer a pena, e uma taxa de retorno justa deve ser responsável por essas necessidades. O mesmo problema pode ser visto no seguro, onde as taxas de assinante financiam um pool de risco que a empresa usa para pagar sinistros, mas também precisa gerar lucros para pagar os custos administrativos e compensar os acionistas.
Economistas interessados em regulamentação de preços discutiram várias maneiras de calcular e avaliar uma taxa de retorno justa. As indústrias sujeitas a esse tipo de regulamentação normalmente desempenham um papel ativo no processo de formulação de regras para defender a si mesmas. As empresas individuais podem enviar solicitações de revisão e isenções se acharem que a taxa justa de retorno determinada pelos reguladores não atende às suas necessidades. Por exemplo, um proprietário pode pedir um aumento no aluguel alegando que as condições climáticas severas levaram a uma série de despesas inesperadas não cobertas por apólices de seguro.