Um mercado de ativos financeiros é um local onde um direito contratual a uma certa forma de riqueza é comprado e vendido. Isso geralmente é caracterizado pela natureza líquida do ativo, ou pela rapidez com que pode ser convertido em dinheiro, e inclui ativos financeiros como poupança e contas correntes, ações e títulos e hipotecas. Uma das propriedades únicas da riqueza que é comercializada nesse mercado é que ela não tem necessariamente qualquer vínculo direto ou linear com o valor físico real, como terras, joias ou obras de arte.
Ambientes de negociação para um mercado de ativos financeiros, como um mercado de ações ou um mercado de títulos, são propensos a flutuar devido a uma variedade de condições às vezes aparentemente não relacionadas no mercado. Isso resulta em uma tendência periódica com ativos financeiros conhecidos como bolhas de preços. O valor dos ativos tende a subir a um nível que está além do valor real do título. Quando essa bolha estoura, o mercado geralmente sofre uma queda acentuada a ponto de o valor do papel do ativo ser subestimado.
O próprio ato de negociar em um mercado de ativos financeiros é o que alimenta a alta e a queda dos títulos, ao aprimorar ou seguir tendências menores com níveis crescentes de compra e venda. Isso cria uma espécie de ciclo de feedback que exagera as verdadeiras condições do mercado, mas que muitas vezes pode ser previsto com algum grau de confiabilidade usando modelos matemáticos em um processo conhecido como análise técnica. Estimativas da riqueza de alguém com base em seus investimentos no mercado de ativos financeiros são um valor especulativo diferente do verdadeiro patrimônio líquido. No entanto, também é comumente usado em ambientes de negociação para categorizar o risco de crédito e a capacidade de um grupo ou indivíduo de cumprir obrigações de dívida.
Uma das principais quedas do mercado de ativos financeiros é que ele dá aos proprietários de contratos de mercado uma reivindicação sobre os ativos físicos reais que podem ser contestados se o negócio no qual os ativos estão baseados for encerrado. Quando ocorre a falência, geralmente uma empresa não pode pagar todos os seus credores, e aqueles que têm direitos sobre ativos financeiros são classificados por cujos ativos são liquidados primeiro. Os investimentos em títulos são geralmente considerados mais seguros do que as ações devido a obrigações contratuais mais fortes, e as ações preferenciais são pagas antes das ações ordinárias. O valor do papel de um ativo financeiro pode rapidamente ser convertido para zero, no entanto, independentemente do tipo, se uma grave crise financeira atingir a empresa à qual o ativo está vinculado.