Também conhecida como análise da cadeia de valor, uma cadeia de valor é uma estratégia que envolve a criação de um conjunto sistemático de etapas ou atividades que agregam valor aos bens ou serviços produzidos. Com essa abordagem, entende-se que toda e qualquer atividade envolvida agrega um pouco mais de valor ao produto acabado. Caso uma etapa pareça não agregar valor, ela é avaliada de perto para determinar se a etapa é necessária ao processo de produção. Nesse caso, ações são realizadas para encontrar maneiras de adicionar algum tipo de valor naquele ponto do processo.
Com uma verdadeira cadeia de valor, o processo começa com a análise dos fatores de pré-produção, passa pelo próprio processo de produção e, em seguida, passa para o marketing e venda dos produtos. As atividades também incluirão o processo real de entrega dos produtos e qualquer serviço de back-end e suporte que possam ser necessários para manter um relacionamento saudável com o cliente. A rede também aborda questões como suporte de recursos humanos, pesquisa e desenvolvimento e outros fatores que contribuem indiretamente para a produção do produto. Isso geralmente envolve a segregação das várias atividades essenciais em duas categorias principais: primária e suporte.
As atividades primárias em uma cadeia de valor são aquelas que se concentram na criação e fabricação reais do produto. Uma atividade primária incluiria o recebimento de matérias-primas, a configuração do próprio chão de fábrica e a embalagem dos produtos acabados. As atividades de suporte incluiriam o desenvolvimento do produto em si, suporte contínuo aos funcionários e treinamento conduzido sob os auspícios de um departamento de recursos humanos e o custo de gerenciamento desses funcionários. Outro mecanismo de apoio na cadeia de valor é a aquisição de matérias-primas de alta qualidade, mas com o menor custo possível.
Com uma cadeia de valor, cada faceta da operação é estruturada de forma que agregue algum tipo de valor tangível ou intangível ao objetivo final de produzir produtos desejáveis para os consumidores. Essa abordagem é mais abrangente do que outras estratégias, pois vai além do simples processo de produção e considera os custos e benefícios associados a fatores administrativos, de marketing e outros que, em última análise, desempenham um papel na atração e manutenção de clientes. Ao olhar para todos os aspectos do processo, começando com a aquisição de matérias-primas e terminando com a satisfação contínua do cliente, este modelo ajuda a aumentar as chances de sucesso e, assim, ajuda a posicionar a empresa para competir no mercado de forma mais eficiente .