O cacau instantâneo é uma mistura em pó que pode ser comprada ou feita e é usada para adicionar um líquido quente, como água ou leite, para fazer uma bebida como chocolate quente. Diferentes tipos de chocolate e cacau podem ser usados nesses tipos de misturas, e podem ser adquiridos na maioria das áreas de maneira razoavelmente barata. Essas misturas também podem ser feitas com bastante facilidade e podem ser dadas em algum tipo de jarro ou recipiente decorado como um presente, especialmente para feriados durante os meses frios. O cacau instantâneo pode utilizar vários ingredientes diferentes e a preparação de tais misturas em uma bebida também pode assumir muitas formas diferentes.
A mistura de cacau fabricada comercialmente normalmente vem em envelopes pré-medidos ou em latas maiores para um recipiente mais resistente. Esses tipos de mistura geralmente usam cacau em pó, geralmente de chocolate ao leite, embora o chocolate amargo também esteja disponível e normalmente inclua algum tipo de leite em pó. Água quente ou leite podem ser adicionados ao pó e a mistura é agitada até que esteja totalmente incorporada e homogênea.
O cacau instantâneo caseiro também é bastante barato e, com uma bela apresentação, pode ser um presente muito atencioso e exclusivo. O cacau em pó é normalmente o ingrediente principal, e algum tipo de leite em pó e açúcar também são adicionados. Adoçantes sem açúcar e cremes em pó não lácteos podem ser usados para fazer uma mistura instantânea de cacau para pessoas com preocupações dietéticas especiais, como diabéticos ou pessoas com intolerância à lactose. A mistura de pudim de chocolate em pó também pode ser adicionada a essas misturas de cacau para dar uma textura um pouco mais lisa, quase aveludada, ao chocolate quente.
Na preparação do cacau instantâneo, água quente ou leite são tradicionais para fazer a bebida quente, mas outros tipos de líquidos também podem ser usados. O leite desnatado costuma ser uma adição preferível ao leite normal, para quem deseja manter baixo o teor de gordura. O café quente também é uma excelente adição ao cacau instantâneo, pois a bebida resultante é semelhante aos cafés com sabor de chocolate disponíveis em cafés caros e cafeterias.
O café instantâneo em pó também pode ser adicionado à própria mistura antes de adicionar água, para fazer uma bebida com sabor semelhante. Algumas pessoas também usam bastões de hortelã ou bastões de doces para mexer o chocolate quente, para adicionar um sabor sutil de menta à bebida. O caramelo derretido também pode ser servido com uma colher para criar um sabor mais profundo e complexo.