Alimentos fortificados são itens aos quais foram adicionadas vitaminas e minerais que não ocorrem naturalmente. O objetivo da fortificação é fortalecer os alimentos que as pessoas comem. Também existem no mercado alimentos enriquecidos. As pessoas costumam confundi-los com alimentos fortificados, mas há uma grande diferença.
O enriquecimento é realizado porque muito do que as pessoas comem não é fresco ou está em sua forma natural. O processamento de alimentos geralmente destrói vitaminas e minerais. Para reparar os danos, às vezes os alimentos são enriquecidos. Isso significa que as vitaminas e minerais que foram destruídos são repostos após o processamento. Os nutrientes adicionados aos alimentos fortificados geralmente não são encontrados nos alimentos enriquecidos, mesmo que não tenham sido processados.
Os alimentos são fortificados porque a falta de nutrientes adequados pode causar vários problemas de saúde. Crianças que não se alimentam de maneira adequada costumam ter baixo peso e crescimento atrofiado. Os adultos que não se alimentam de maneira adequada tendem a ser mais suscetíveis a doenças e menos produtivos do que seus pares que são bem nutridos. Também podem ocorrer complicações durante a gravidez se a mãe e o feto carecem de certos nutrientes.
Em alguns casos, a alimentação inadequada é o resultado de renda insuficiente. Em outros casos, é o resultado de hábitos alimentares inadequados. Alimentos fortificados ajudam a fornecer às pessoas os nutrientes necessários em ambos os casos.
Em países com altas taxas de pobreza, as pessoas tendem a comer repetidamente os mesmos itens básicos. Muitos governos tomaram nota dos alimentos mais comumente consumidos e decidiram que esses itens devem ser fortificados com vitaminas e minerais essenciais. Esses alimentos básicos geralmente incluem farinha de milho, farinha de pão e leite.
Muitos alimentos fortificados foram fortalecidos com mais de um nutriente. Como a dieta de algumas pessoas é muito limitada, é necessário embalar muitas vitaminas e minerais em um único item para garantir que essas pessoas evitem deficiências. Ferro, zinco e ácido fólico são exemplos de minerais adicionados aos alimentos. Vitamina A, riboflavina e tiamina são exemplos de vitaminas comumente adicionadas.
Acredita-se que os alimentos fortificados beneficiam as pessoas de várias maneiras. Esses itens podem dar aos trabalhadores a força para trabalhar mais e por mais tempo. Acredita-se que as crianças que geralmente têm uma dieta pobre, mas começam a comer alimentos fortificados, têm um melhor desempenho na escola devido ao aumento da capacidade mental.