Para muitos veganos, ou indivíduos que se abstêm de consumir qualquer produto cuja fabricação envolva a exploração de animais, o conceito de mel vegano é controverso. Alguns veganos argumentam que os insetos não registram dor da mesma forma que outros animais, tornando o mel um alimento aceitável. Outros afirmam que os processos pelos quais o mel é produzido são altamente exploradores e que a noção de mel vegano é, portanto, um mito. Aqueles que desejam evitar o consumo de mel podem escolher entre vários substitutos do mel vegan, como néctar de agave, xarope de bordo ou açúcar.
Os veganos anti-mel e amigos do mel há muito tempo se engajam em um acalorado debate sobre se comer a substância pegajosa viola os princípios do veganismo. Alguns veganos argumentam que os insetos não registram dor da mesma forma que os animais “superiores”, como os mamíferos. Portanto, a apicultura não deve ser considerada exploradora porque as abelhas não experimentam nenhum sofrimento físico ou emocional como resultado das práticas da apicultura. Para esses veganos, o mel é considerado um alimento aceitável.
Outros veganos afirmam que as abelhas são capazes de sentir dor física e emocional. Na opinião desses indivíduos, manter as abelhas em colmeias comerciais constitui uma espécie de escravidão que é aplicada por medidas cruéis, como engolfar as abelhas com fumaça para impedi-las de enxamear, bem como matar rainhas prematuramente para promover o controle das outras abelhas dentro uma colmeia. Além disso, a coleta de mel de abelha por humanos é vista como um ato equivalente a roubo. Aqueles que concordam com essa visão da apicultura acham que o conceito de mel vegano nada mais é do que um mito.
Vegano ou não, os indivíduos que desejam evitar o consumo de mel podem escolher entre vários substitutos do mel vegano. Muitos veganos e vegetarianos afirmam que, em termos de consistência e sabor, a substância vegana mais próxima do mel é o néctar de agave, uma substância doce feita da seiva da planta agave. O xarope de bordo e o melaço têm consistências pegajosas semelhantes às do mel. Como seus sabores diferem do mel, no entanto, os cozinheiros podem precisar fazer experiências com quantidades para determinar a melhor proporção de substituição. Ao preparar produtos assados, o mel pode muitas vezes ser efetivamente trocado por uma combinação de beterraba ou cana-de-açúcar e um líquido como água.