Apnéia do sono e narcolepsia são distúrbios do sono. À noite, a apneia do sono e a narcolepsia inibem o sono REM, causando uma sonolência diurna avassaladora. As pessoas que sofrem de apneia do sono e narcolepsia costumam ficar adormecidas durante o dia, criando condições perigosas para dirigir e trabalhar.
Pessoas com apneia do sono param de respirar de forma intermitente e espontânea à noite. Isso sufoca o oxigênio para o cérebro, fazendo com que a pessoa que está dormindo acorde abruptamente. Não é incomum para quem sofre de apnéia do sono acordar 400 a 800 vezes por noite porque parou de respirar; a tendência cria um alto risco de ataques cardíacos noturnos. Embora a maioria volte a dormir rapidamente, a qualidade do sono é ruim e faz com que a pessoa afetada se sinta insatisfeita ou com a sensação de não ter dormido. Até quatro em cada 10 pessoas vivem com apnéia do sono.
A narcolepsia não é tão típica quanto a apnéia do sono; menos de uma em cada 10 pessoas tem esse distúrbio do sono. Devido à sua raridade, a narcolepsia muitas vezes não é diagnosticada de forma rápida ou precisa. Relatórios afirmam que muitas pessoas que desenvolvem narcolepsia quando crianças passam décadas sem serem diagnosticadas formalmente. Essa condição neurológica geralmente é hereditária.
Outras anormalidades do sono podem acompanhar a narcolepsia. A paralisia do sono é um possível efeito colateral da narcolepsia; essa paralisia fugaz impede que uma pessoa se mova por vários segundos ou minutos, mesmo que esteja totalmente desperta e consciente. Outra anomalia associada à narcolepsia é a cataplexia, que cria cenários em que as pessoas que estão acordadas podem cair repentinamente no chão porque estão tão letárgicas que não têm o poder de exercer controle sobre os músculos. A privação de sonhos pode fazer com que os narcolépticos sonhem enquanto estão acordados, resultando em alucinações.
O desempenho diário é freqüentemente prejudicado em pessoas com apnéia do sono e narcolepsia. A falta de sono pode reduzir a memória e a clareza mental. Como consequência, a tomada de decisões e a produção profissional podem ser prejudicadas. Doenças físicas como estresse e hipertensão também são comuns entre quem sofre de apnéia do sono e narcolepsia. Aqueles com esses distúrbios podem estar mais sujeitos a doenças e infecções porque os déficits de sono tendem a enfraquecer o sistema imunológico.
A terapia comportamental e a medicação podem tratar tanto a apnéia do sono quanto a narcolepsia. Pessoas com narcolepsia costumam usar estimulantes e oxibato de sódio para tratamento; mudanças no estilo de vida, como cochilar durante o dia, também são recomendadas pelos médicos. Pacientes com apnéia do sono são freqüentemente aconselhados a reduzir o peso, pois o excesso de gordura é um fator que contribui para o distúrbio. A cirurgia de garganta e mandíbula para aumentar as vias aéreas e aumentar o fluxo de oxigênio à noite é normalmente usada em casos extremos em que a tendência da apnéia de interromper a respiração pode causar a morte.