Embora não haja consenso entre pesquisadores e profissionais de saúde mental sobre o grau em que um ataque de pânico resulta de fatores biológicos, psicológicos ou ambientais, é geralmente aceito que todos os três desempenham um papel. Do ponto de vista biológico, o que mais interessa é a amígdala, uma parte do sistema límbico nas profundezas do cérebro que guarda memórias, sensações e emoções, processa a experiência do medo e impulsiona o comportamento. Em alguns indivíduos, certos estímulos estimulam a amígdala a trabalhar com a parte mais primitiva do cérebro – o chamado cérebro reptiliano – para fazer com que o sistema nervoso simpático se comporte de maneiras que resultam em um ataque de pânico.
Os neurotransmissores, substâncias químicas que transferem informações de uma parte do cérebro para outra, desempenham um papel crucial nas mensagens que a amígdala recebe e nas instruções que envia para o resto do corpo. No caso de um ataque de pânico, um tipo de ansiedade, a amígdala interpreta mal certos sinais, levando a um comportamento que não é de todo justificado pela situação em questão. Nesses casos, a amígdala pode invocar o instinto de lutar ou fugir ou gerar outros sintomas extremos de pânico. Um indivíduo pode sentir coisas como batimentos cardíacos, suores, tremores, falta de ar, dor no peito, náuseas, calafrios ou ondas de calor. Ele ou ela também pode ter um medo paralisante, medo de perder o controle ou até mesmo medo da morte iminente.
Os sintomas de um ataque de pânico costumam durar pouco, muitas vezes durando apenas alguns minutos. Em alguns casos, no entanto, um ataque pode durar horas. Outro sintoma é o medo de quando ocorrerá o próximo ataque de pânico.
Os ataques de pânico diferem de outras formas de ansiedade não apenas por sua brevidade, mas por serem episódicos. Quando os ataques de pânico se tornam frequentes ou perturbadores o suficiente, entretanto, eles incluem o transtorno do pânico completo. Não há um consenso geral sobre o que desencadeia um ataque de pânico, mas alguns especialistas em ansiedade e transtornos do pânico afirmam que o desconforto intenso e momentâneo é uma manifestação da memória de impotência que uma pessoa experimentou quando era bebê ou criança muito pequena.
Os especialistas acreditam que a amígdala aprende a responder aos estímulos de maneiras específicas e, em certos indivíduos, uma dessas formas é um ataque de pânico. Ao longo dos anos, as pesquisas sobre transtornos de ansiedade têm se concentrado no uso da terapia cognitivo-comportamental – modificação do comportamento – para retreinar a amígdala para responder a estímulos indutores de ansiedade e pânico aparentes de uma maneira mais apropriada. Essa forma de terapia fornece uma estrutura para o paciente desafiar, com a orientação do terapeuta, padrões de pensamento negativos e comportamentos autodestrutivos. Além de tratar os ataques de pânico, a modificação do comportamento provou ser eficaz no tratamento de muitas fobias que às vezes estão relacionadas ao transtorno do pânico.
Outros profissionais de saúde mental desenvolveram diferentes terapias que podem ser eficazes no tratamento do transtorno do pânico. Em alguns casos, medicamentos ansiolíticos ou antidepressivos podem ser benéficos. Eles podem não efetuar mudanças permanentes na amígdala em si, entretanto.
Embora cerca de 10% da população dos Estados Unidos experimente pelo menos um ataque de pânico transitório, cerca de 4 milhões de americanos sofrem de transtorno do pânico. Em todo o mundo, estima-se que os transtornos de ansiedade, incluindo o transtorno do pânico, podem afetar mais de 80 milhões de pessoas. As pesquisas de campo, no entanto, estão longe de estar concluídas.