A hiperatividade, ou transtorno de déficit de atenção e hiperatividade, como é comumente referido, é freqüentemente observada pela primeira vez na infância. Os principais sintomas de hiperatividade incluem desatenção, impulsividade e atividade excessiva. Esses sintomas certamente podem ultrapassar os anos da infância e se manifestar em adolescentes e adultos.
A desatenção inclui a dificuldade de se concentrar e organizar, bem como a incapacidade de lembrar o que está sendo apresentado ou estudado. Uma pessoa com sinais desatentos de hiperatividade tem dificuldade para iniciar as tarefas ou concluí-las. Tarefas monótonas são especialmente difíceis para aqueles que sofrem de desatenção, mas aquelas tarefas que são difíceis e desafiadoras também podem ser problemáticas.
A impulsividade, outro dos sintomas comuns de hiperatividade, faz com que as pessoas afetadas falem ou ajam antes de refletir sobre a situação. Este sintoma impede que uma pessoa tome decisões sábias ou resolva problemas de forma eficaz. Também pode afetar a capacidade de uma pessoa de criar e manter relacionamentos pessoais, manter um emprego ou gastar dinheiro com sabedoria.
Um alto nível de atividade física, ou a própria hiperatividade, faz com que aqueles que possuem o comportamento falem muito, se contorcam ou se remexam com frequência e tenham dificuldade em atividades que tendem a ser silenciosas ou calmas. Esse nível excessivo de atividade costuma causar problemas quando crianças com sinais de hiperatividade tentam interagir com crianças com nível médio de atividade.
Como as crianças em idade pré-escolar tendem a ser desatentas e ter um alto nível de atividade, é difícil diagnosticar hiperatividade nessa idade. Com crianças em idade escolar, é um pouco mais fácil discernir os problemas porque os sintomas de hiperatividade freqüentemente interferem nas tarefas escolares e nas habilidades sociais. Alguns indicadores comuns de hiperatividade em uma criança em idade escolar incluem ou mais dos seguintes: problemas com autoestima, problemas com notas ou notas baixas em testes, falta de habilidades organizacionais e de estudo e problemas de socialização.
Com os adolescentes, os sintomas de hiperatividade têm menos probabilidade de ser perturbadores. Estresses como mudança de escola ou início da faculdade podem exacerbar os sintomas de hiperatividade em adolescentes e adultos jovens. Crianças e adolescentes identificados como hiperativos costumam ser rotulados como menos maduros do que seus pares. Os adultos com hiperatividade podem ter dificuldade em manter um emprego ou relacionamentos.
O diagnóstico de hiperatividade costuma ser feito após uma compilação de exames, incluindo histórico médico, entrevista com o paciente, exame físico e exame comportamental, na maioria das vezes realizados pelos pais e professores. Como existem outras condições que compartilham os sintomas de hiperatividade, é importante que os profissionais considerem todos os fatores. Crianças superdotadas, subnutridas, maltratadas ou negligenciadas podem apresentar sintomas semelhantes aos relacionados à hiperatividade. Outras condições médicas, como transtorno de conduta, depressão e ansiedade, bem como autismo, podem produzir sintomas semelhantes.