O efeito do falso consenso envolve uma pessoa ou grupo de pessoas que superestimam quantas outras pessoas concordam com seus pontos de vista sobre assuntos específicos, como política ou práticas culturais. Uma superestimativa de quantas pessoas realizaram atos negativos semelhantes ou se engajaram em comportamento negativo também constitui um falso consenso. A interação regular com aqueles que sustentam pontos de vista opostos ou diferentes pode ajudar uma pessoa ou grupo a evitar ser afetado por um falso consenso.
Pessoas ou grupos afetados pelo efeito do falso consenso confundem uma opinião ou crença mantida por uma minoria da população como sendo popular. O falso consenso também pode levar um grupo ou pessoa a superestimar o quanto da maioria da população em geral tem uma crença, acreditando que uma ideia é mais popular do que realmente é. Isso pode levar um grupo a expressar suas opiniões publicamente, apenas para descobrir que a maioria da população discorda e reage negativamente em relação ao grupo.
Quando uma pessoa ou grupo tem um forte desejo de ser querido em uma comunidade, muitas vezes pode ser vítima de um efeito de falso consenso. Se a pessoa ou grupo perceber que a comunidade mantém certos ideais ou aprova determinado comportamento, o indivíduo ou grupo pode se envolver em certas atividades consideradas aceitáveis, fazendo-o de maneiras extremas. Por causa do efeito do falso consenso, a maioria ou grande parte da população pode rejeitar ou se ofender com o comportamento do indivíduo ou grupo, fazendo com que eles sejam menos apreciados do que antes.
O isolamento de um grupo de influências externas também leva ao efeito de falso consenso. Um grupo pode estar geograficamente isolado de estranhos, vivendo em uma área remota, dificultando a comunicação com estranhos. Crenças sobre influências externas, como uma suspeita geral dos meios de comunicação, também isolam um grupo da influência externa, mesmo que o grupo geograficamente não esteja isolado das populações vizinhas. As visões extremas do grupo são então falsamente percebidas como sendo defendidas por uma grande parte da população circundante, o que seria confirmado como falso se o grupo se comunicasse abertamente com a população em geral.
Indivíduos ou grupos que se envolveram em ações negativas ou exibem comportamento negativo também podem ser afetados por um falso consenso. Por exemplo, uma pessoa que bate no bolso de outras pessoas pode justificar seu comportamento, pensando que a maioria das outras pessoas roubaria de outras se tivesse a oportunidade. Um grupo de estudantes universitários pode se envolver em comportamentos de risco, como experimentar drogas ilegais, pensando que a maioria de seus colegas tem o mesmo comportamento ou concorda com suas ações.