A tomografia computadorizada quantitativa é uma forma de imagem médica na qual os dados de uma série de imagens de raios-X criam um modelo bidimensional ou tridimensional de uma parte do corpo. Em geral, a tomografia computadorizada (TC) refere-se à prática de usar esse tipo de imagem de raios-X para criar uma imagem mais completa. Freqüentemente abreviado como QCT, o termo tomografia computadorizada quantitativa distingue o tipo de análise usado neste método. A tomografia computadorizada quantitativa é mais comum no campo da densitometria óssea, a medição da densidade mineral óssea (DMO), mas também tem outras aplicações.
Na tomografia computadorizada quantitativa, o paciente ou assunto posiciona a parte do corpo a ser digitalizada em um tomógrafo. A maioria dos QCTs envolve a coluna vertebral ou uma extremidade, como o antebraço. Em varreduras da coluna vertebral, o paciente ou assunto deita-se dentro do scanner. Na tomografia computadorizada quantitativa periférica (pQCT), o paciente ou sujeito coloca o antebraço em um scanner menor enquanto está sentado ou em pé.
O tomógrafo contém um tubo de raios X e um sensor, que giram ao redor da parte do corpo em um padrão circular ou espiral. O dispositivo de raios X tira uma série de fotos da parte do corpo e as transmite a um computador. O software especial QCT analisa as imagens, criando um modelo da área digitalizada. Esta imagem pode ser tridimensional ou bidimensional, dependendo do scanner e do objetivo da varredura.
A principal diferença entre a tomografia computadorizada quantitativa e outras formas de tomografia computadorizada está na análise realizada pelo computador. Na maioria das tomografias computadorizadas, o software produz uma imagem visual composta para o médico ou pesquisador examinar. O objetivo deste tipo de exame visual é detectar fraturas, lesões ou outros sintomas no osso escaneado ou tecido mole. O QCT pega os dados fornecidos pelo scanner e os usa para gerar valores numéricos para o volume, massa e densidade do osso.
A tomografia computadorizada quantitativa possui uma série de vantagens sobre outras formas de medição da densidade óssea. Uma das mais importantes é sua capacidade de distinguir entre o osso cortical, que reveste a parte externa dos ossos, e o osso trabecular, o tecido mais macio que constitui o centro do osso. O osso trabecular é muito mais ativo metabolicamente do que o osso cortical, o que significa que os dois tipos de osso são substituídos em taxas diferentes. Como resultado, os dois tipos de osso apresentarão taxas diferentes de alteração na densidade mineral óssea.