Os sintomas de transtornos de humor em crianças dependem muito do tipo de transtorno sofrido. Os transtornos depressivos, o tipo mais comumente encontrado em crianças, costumam ser exibidos por meio de tristeza geral, incapacidade de sentir prazer independentemente do estímulo e surtos inexplicáveis de fadiga. Além disso, cada tipo distinto de transtorno depressivo apresenta um conjunto de sintomas que o distinguem dos demais. O transtorno bipolar, por outro lado, exibe sintomas de transtornos de humor depressivos e maníacos. Os transtornos do humor em crianças também podem resultar da exposição a substâncias que alteram o humor, como álcool e certas drogas.
Embora os transtornos de humor em crianças sejam relativamente incomuns em comparação aos exibidos por adultos, eles ocorrem em uma quantidade significativa. Além de precursores situacionais, como pobreza e problemas familiares, os transtornos do humor podem ser herdados geneticamente. A maioria dos especialistas concorda, entretanto, que a hereditariedade apenas predispõe os pacientes a transtornos psicológicos e que os transtornos de humor são desencadeados por estímulos externos.
Os sintomas de transtornos de humor em crianças costumam ser mais facilmente detectados do que em adultos, pois é menos provável que as crianças os escondam. Crianças com depressão, por exemplo, têm maior tendência a expressar sua tristeza em um fórum público do que adultos deprimidos. Outros sintomas de depressão comumente expressos por crianças são insônia, dormir demais e falta de desejo de buscar atividades prazerosas. As crianças deprimidas também podem expressar pensamentos suicidas, mas a maioria dos adultos não dá valor a essas declarações.
Depressão é um termo genérico para transtornos de humor depressivos em crianças. Variedades específicas apresentam sintomas distintos; a depressão psicótica maior, por exemplo, pode fazer com que a criança tenha delírios e alucinações. A depressão atípica, por outro lado, pode apresentar sintomas que geralmente não são expressos por indivíduos deprimidos, como ganho de peso e uma atitude anormalmente positiva. Outra forma de depressão, o transtorno afetivo sazonal, é caracterizada por surtos de depressão ao longo do inverno, que desaparecem durante a primavera.
As crianças também sofrem de transtorno bipolar, também conhecido como transtorno maníaco-depressivo. Este transtorno de humor é caracterizado por sintomas comuns de depressão compensados por momentos de extrema mania. As crianças em um estado maníaco costumam ser hiperativas, irritáveis e superconfiantes. Crianças maníacas também tendem a ter pensamentos extraordinariamente volúveis e mudanças de humor imprevisíveis.
O tratamento para transtornos de humor em crianças geralmente consiste em uma combinação de medicamentos e terapia psicológica. O medicamento é fornecido para o controle dos sintomas, enquanto os terapeutas procuram resolver as causas dos distúrbios. Nos casos em que a causa do distúrbio é uma deficiência biológica, a criança pode precisar de medicação para toda a vida.