O ácido araquidônico é um ácido graxo ômega-6 líquido essencial para o corpo humano em pequenas quantidades. É importante na produção de prostaglandinas, tromboxanos e leucotrinas e é essencial para o desenvolvimento do cérebro infantil. Embora o ácido araquidônico seja considerado um ácido graxo essencial, não é essencial adquiri-lo por meio da dieta. O corpo humano pode converter o ácido araquidônico do ácido linoléico presente em muitos vegetais, nozes e sementes. O excesso de ácido araquidônico no corpo é comum em países desenvolvidos e geralmente é o resultado da ingestão excessiva de fontes alimentares, como carne e ovos, com as maiores concentrações em carnes orgânicas e gemas de ovo.
O principal efeito do ácido araquidônico no corpo é estimular a inflamação. Vermelhidão, inchaço e dor são todas respostas inflamatórias normais do tecido corporal a lesões e ajudam na cura. Após exercícios intensos, a resposta inflamatória ajuda os músculos a se adaptarem ao estresse e a ficarem mais fortes. O AA é um precursor das prostaglandinas e tromboxanos, substâncias que dilatam os vasos sanguíneos, aumentam a coagulação do sangue, regulam a temperatura corporal, como nos casos de febre, ajudam a regular o sono e controlam a dilatação cervical e as cólicas uterinas em mulheres grávidas. Embora algumas inflamações tenham um efeito benéfico no corpo, muitas podem causar danos.
É o efeito do ácido araquidônico na inflamação que fez com que muitos nutricionistas o rotulassem de gordura ruim, junto com as gorduras saturadas e trans. O ácido araquidônico e o ácido linoléico são ácidos graxos ômega-6. Ambos os ácidos graxos ômega 6 e ômega 3, como os óleos de peixe, são gorduras essenciais poliinsaturadas. Ambos os tipos de gorduras são usados pelo corpo humano para construir hormônios essenciais. No entanto, os ácidos graxos ômega 3 geralmente são antiinflamatórios.
A dieta moderna é extremamente deficiente em fontes de ômega 3, embora tenha uma abundância de fontes de ômega 6. O excesso de ácido araquidônico de fontes alimentares pode exacerbar doenças inflamatórias como doenças cardíacas, hipertensão, lúpus, alergias e artrite. Os especialistas às vezes recomendam que as pessoas que têm, ou estão sob maior risco de doenças inflamatórias, evitem alimentos com alto teor de AA.
Os fisiculturistas e outros atletas às vezes optam por suplementar com ácido araquidônico por causa de seu papel na construção de força e crescimento muscular. Este efeito foi apoiado por um estudo da Baylor University de 2007, embora mais pesquisas sejam provavelmente necessárias antes de tentar a suplementação. A decisão de suplementar com ácido araquidônico deve ser feita sob o conselho de um médico. Uma vez que a maioria das pessoas já consome muito deste ácido, a suplementação geralmente deve ser evitada, exceto por atletas que regularmente se envolvem em atividades rigorosas.