As espinhas são pequenas protuberâncias ou áreas salientes da pele de uma pessoa que se formam na base dos folículos capilares. Essas áreas elevadas da pele também são observadas em outros animais, como mamíferos e pássaros, e normalmente desempenham uma série de funções biológicas diferentes. Animais cobertos de pelos ou penas são capazes de mudar o posicionamento dos pelos ou penas, formando essas pequenas saliências, que podem fornecer maior calor para o animal. As espinhas de ganso também ajudam um animal a parecer maior e mais intimidante ao mudar o pelo ou as penas, embora para os humanos essas saliências sejam em grande parte vestigiais e proporcionem pouco ou nenhum benefício real.
Também chamadas de arrepios, pele arrepiada e cutis anserina, as espinhas podem se formar em praticamente qualquer parte do corpo com cabelo, embora não no rosto. Eles são criados através de um reflexo fisiológico à medida que músculos minúsculos, chamados arrectores pilorum, se contraem e puxam levemente a base do folículo para fazer o cabelo ficar ereto. O reflexo que cria arrepios é chamado de horripilação ou reflexo pilomotor e é normalmente controlado pelo sistema nervoso simpático, que também é responsável por grande parte do sistema de resposta biológica de “fuga ou luta”.
Também se descobriu que as espinhas de ganso se formam em outros mamíferos, como vários primatas, lontras marinhas e camundongos, bem como em várias espécies de aves nas quais a contração controla as penas em vez dos folículos pilosos. O nome espinhas de ganso vem da semelhança da pele saliente com a aparência da pele de ganso quando as penas foram removidas. Em idiomas como alemão, italiano e polonês, os nomes para esse reflexo são similarmente ligados a gansos, embora em espanhol, francês e alguns outros idiomas o termo para arrepios se refira a galinhas em vez de gansos.
Existem duas causas básicas para as espinhas se manifestarem na pele de uma pessoa: fortes reações emocionais e temperaturas frias. Ambas as causas de arrepios são provavelmente vestígios de estados anteriores da existência humana em que as pessoas eram cobertas por uma maior quantidade de cabelo. Condições emocionais extremas que podem causar uma resposta semelhante a voar ou lutar podem desencadear o reflexo pilomotor a fim de fazer uma pessoa parecer maior ou mais intimidante para um predador ou outra ameaça.
Condições frias podem causar a resposta, já que criaturas cobertas de pelos podem usar o cabelo em pé para aumentar o calor. O arrepio faz com que o cabelo se erga ligeiramente, criando uma camada de ar entre o pelo e a pele que pode atuar como isolante. Embora isso não seja mais eficaz para pessoas com muito menos pelos do que os primatas e outros mamíferos, o reflexo permanece no lugar.