O movimento rápido dos olhos (REM) é um fenômeno fisiológico que ocorre durante o estágio cinco do sono, a parte do ciclo do sono em que as pessoas sonham. Algumas pessoas se referem a esse estágio do sono como sono REM, em uma referência aos marcadores fisiológicos que podem ser usados para identificá-lo. A primeira pesquisa sobre o movimento rápido dos olhos foi feita na década de 1950 em Chicago por Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky, e os dois revelaram uma série de coisas interessantes sobre o sono e a cognição com suas pesquisas.
Os humanos não são os únicos animais a demonstrar movimentos rápidos dos olhos. Pássaros e outros mamíferos também parecem ter ciclos REM durante o sono. Quanto mais jovem é o animal, mais tempo ele passa no sono REM; bebês, por exemplo, podem passar até sete horas por dia no sono REM. A função exata desse estágio do sono não é totalmente compreendida, embora os cientistas tenham algumas hipóteses.
Como você pode imaginar, o movimento rápido dos olhos é caracterizado por movimentos bruscos dos olhos sob as pálpebras. Esse movimento é totalmente involuntário e normalmente é acompanhado por um corpo imóvel, já que o cérebro parece bloquear os neurotransmissores que permitem que os músculos se movam durante o sono REM. Durante o sono REM, as pessoas costumam ter sonhos vívidos e distintos, dos quais se lembram ao acordar; os pesquisadores que interromperam o sono REM frequentemente fazem com que os indivíduos se lembrem de até 80% de seus sonhos, e esses pesquisadores também notaram que os indivíduos compensam a interrupção com uma longa fase de sono de movimentos rápidos dos olhos.
Existem cinco estágios distintos no sono, que se repetem continuamente. Um ciclo completo dura cerca de uma hora e meia, o que levou algumas pessoas a sugerir que o sono deveria ocorrer em incrementos de uma hora e meia; em outras palavras, seis horas de sono podem na verdade ser melhores do que sete. Os primeiros quatro estágios do sono começam leves e tornam-se progressivamente mais profundos, com as ondas cerebrais diminuindo drasticamente. No quinto estágio, o sono REM, o cérebro fica extremamente ativo, quase como se a pessoa que está dormindo estivesse acordada.
Os movimentos rápidos dos olhos associados a esse estágio podem ser usados para identificá-lo, mas os pesquisadores também podem identificar os padrões de sono REM usando máquinas que medem a atividade cerebral. A assinatura do sono REM é bastante distinta e reconhecível por muitos pesquisadores do sono. Acredita-se que essa fase do sono pode permitir que o cérebro consolide e processe as memórias, e também pode ser um período de descanso para a mente, permitindo que ela se recarregue após um dia agitado.