A fonologia é o estudo dos sons que formam a linguagem humana falada, e acredita-se que a consciência fonológica seja um dos cadinhos cognitivos que permite a uma pessoa adquirir ou aprender não apenas a linguagem falada, mas também, posteriormente, a capacidade de leitura e escrita. É a consciência mensurável ou atenção para distinguir e manipular cada unidade diferente de som. A representação mental real da estrutura de um som não é abordada, em parte porque, de acordo com a teoria prevalecente, esta é uma função puramente física ou neurológica que se desenvolve muito cedo na vida. Conscientização é uma habilidade metalinguística que envolve esforço consciente para avaliar e reestruturar sons reconhecidos.
A pesquisa em consciência fonológica é freqüentemente abordada a partir de três estruturas sonoras da linguagem. O primeiro deles é o bloco de construção básico chamado fonema, a menor unidade segmental de som, como consoantes e vogais. As palavras são formadas com a combinação sequencial de dois ou mais fonemas.
Quando vários fonemas se juntam, há uma estrutura para seu som combinado comumente descrita como seus três componentes sequenciais: o início, um núcleo e a coda final. O núcleo e a coda juntos constituem uma rima, também chamada de rima nos estudos linguísticos. A capacidade de ouvir, reconhecer, gerar e falar sons de início e tempo é um forte marcador de consciência fonológica saudável.
O início, núcleo e coda combinados geralmente formam uma sílaba, uma unidade de som da fala que não é apenas o bloco de construção das palavras, mas também de uma linguagem totalmente desenvolvida. Qualquer idioma pode ser caracterizado pelo ritmo e natureza fonética de suas possibilidades silábicas. Todas as línguas se desenvolvem em complexidade de expressão, em parte por meio de palavras cada vez mais polissilábicas. A capacidade de identificar e segmentar sílabas é considerada crítica para o desenvolvimento da linguagem, um sistema de junção de palavras para comunicar um pensamento.
Para a maioria das crianças, a consciência fonológica começa aos 3 anos de idade e se desenvolve rapidamente nos dois anos subsequentes. A progressão universal parece ser das unidades sonoras maiores para as menores, das sílabas aos fonemas. Além disso, parece haver uma progressão natural de desenvolvimento de complexidade de processamento, da identificação de um som à sua manipulação. Há uma razão pela qual as crianças são expostas a rimas infantis e canções rítmicas desde cedo. A consciência fonológica é relevante para a psicologia educacional e terapias para distúrbios da fala.
A dislexia é uma ampla classe de disfunções de aprendizagem e alfabetização que comumente afetam cinco a dez por cento da população em geral. É caracterizada por uma ampla variedade de sintomas e sua causa subjacente é teorizada por uma gama igualmente variada de explicações. Uma delas é a hipótese do déficit fonológico, que postula que os disléxicos apresentam prejuízo no reconhecimento e na manipulação de sons. Isso afeta a memória auditiva e a evocação para o processamento rápido da fala e a decodificação de símbolos gráficos de letras em sons.
Embora sua popularidade como método de ensino de alfabetização tenha aumentado e diminuído ao longo de muitos anos, o currículo para crianças, tanto normais quanto com atraso de desenvolvimento, chamado de fonética continua popular. Com base apenas na consciência fonêmica, ele enfatiza o domínio de combinar letras alfabéticas e aprender as regras de ortografia para ler e escrever com eficácia. Em consonância com os princípios gerais da consciência fonológica, é o aprendizado da linguagem como som, separado de seu significado e compreensão.