Oggi molti commercianti al dettaglio svolgono gran parte della loro attività attraverso transazioni con carta di credito. Per poter accettare le carte di credito, un commerciante deve compiere diversi passaggi, inclusa la creazione di un conto commerciante. Un terminale per carte di credito, noto anche come terminale commerciale, è uno degli elementi chiave di questo sistema di commercio senza contanti, che consente al commerciante di accettare carte di credito per gli acquisti.
Il tipico terminale commerciale nel 2010 era un dispositivo elettronico che richiedeva due connessioni, una a un alimentatore e una a una linea telefonica. Oltre a questo, aveva diversi altri componenti importanti: un modem; una scheda di memoria; un lettore di bande magnetiche per scorrere le carte, in genere posizionato sul lato destro o verso la parte superiore del dispositivo; una tastiera, attraverso la quale è possibile inserire manualmente il numero di una carta di credito; e uno schermo LCD, su cui vengono comunicate informazioni come l’autorizzazione. A seconda della sua età e funzionalità, potrebbe essere stata inclusa una stampante.
La funzionalità di base del terminale mercantile è la stessa, indipendentemente dalle sue caratteristiche specifiche. Il cliente o il commerciante fa scorrere la carta o le chiavi nel numero della carta di credito. Il terminale contatta la rete per l’autorizzazione. Tutto il trasferimento di fondi – dal conto del cliente alla banca del commerciante – avviene dietro le quinte, in modo che né il cliente né il commerciante debbano occuparsene. I registri della transazione sono conservati da più parti, in modo tale che, in caso di dubbi sulla transazione per qualsiasi motivo, come un reso merce, i dettagli sono disponibili.
I terminali commercianti possono completare le transazioni con carte di debito e carte di credito. Alcuni sono anche in grado di elaborare buoni regalo e verificare assegni. La tecnologia è in costante sviluppo, quindi potrebbero sorgere anche altre possibilità.
Uno degli sviluppi in corso nei terminali commerciali è la tecnologia per renderli mobili. Questo è uno sviluppo importante per i commercianti che non lavorano fuori da una vetrina e anche per alcuni che lo fanno. Le compagnie aeree che offrono opzioni di acquisto in volo e specialisti di riparazioni a domicilio che svolgono il loro lavoro nel seminterrato del cliente o sotto il lavandino beneficiano di dispositivi che consentono loro di elaborare le transazioni con carta di credito lontano dalla base operativa. A partire dal 2009, i dipendenti di Apple Store stavano elaborando transazioni su unità iPod touch appositamente progettate per accettare carte di credito.
La tecnologia mobile sta assumendo diverse forme. Alcuni sviluppatori hanno creato software che basa il terminale del commerciante attorno al laptop del commerciante, mentre altri si affidano al telefono cellulare del commerciante o a un terminale wireless. Come per il terminale plug-in, sono in corso sviluppi nel settore.