A desnutrição ocorre quando o corpo não recebe nutrientes suficientes. Isso pode significar não receber comida suficiente, o que pode levar à fome, ou pode ser a falta de um único nutriente, como a deficiência de vitamina C, que pode levar ao escorbuto. As causas da desnutrição incluem não ter alimentos suficientes para comer, não conseguir fazer uma dieta balanceada, ter problemas médicos que impedem a absorção adequada dos alimentos ou problemas psicológicos, como anorexia nervosa.
Os sintomas variam de acordo com o tipo de desnutrição e a gravidade do problema. Se o caso de um indivíduo for leve, a pessoa pode não apresentar nenhum sintoma. Os sintomas gerais dessa condição podem incluir tontura, cansaço ou perda de peso. Uma pessoa deve entrar em contato com um médico quando apresentar desmaios ou queda de cabelo. Além disso, a mulher deve entrar em contato com o médico se o ciclo menstrual parar, e os pais devem entrar em contato com o pediatra se o filho não estiver crescendo adequadamente.
O problema é mais difícil em áreas de pobreza generalizada ou fome. Primeiro, pode não haver suprimentos adequados de alimentos. Em segundo lugar, as pessoas podem não ter dinheiro para comprar alimentos disponíveis. Terceiro, pode não haver médicos e médicos suficientes disponíveis para tratar não apenas a desnutrição, mas também quaisquer causas subjacentes além da falta de alimentos que possam estar levando a essa condição.
Obter nutrição adequada é fundamental para crianças em crescimento. As crianças podem desenvolver uma doença chamada marasmo, em que o crescimento da criança é atrofiado e o corpo da criança é mais magro do que deveria ser, se houver uma grande falta de comida disponível. Outra condição que as crianças podem desenvolver é chamada de kwashiorkor. O kwashiorkor ocorre quando a criança obtém calorias suficientes, mas não obtém proteína suficiente ao comer. Os sintomas do kwashiorkor incluem apatia, atraso no desenvolvimento e fígado aumentado.
Embora os idosos não precisem de tanta comida como quando eram mais jovens, eles podem estar propensos a desenvolver desnutrição. Alguns adultos mais velhos perdem o olfato, o que pode tornar a alimentação pouco apetitosa. Os idosos às vezes produzem menos ácido estomacal, dificultando a absorção dos nutrientes. Além disso, pode ser fisicamente mais difícil preparar e comer refeições saudáveis.
Os tratamentos variam de acordo com a causa do problema. Por exemplo, se a causa raiz for uma condição médica, a condição médica deve ser diagnosticada e tratada antes que a pessoa possa retornar à saúde. Nem todos os sintomas podem ser curados. Por exemplo, danos aos ossos e nervos podem não ser reversíveis.