O autismo é uma deficiência de desenvolvimento que geralmente é diagnosticada na infância. Crianças com autismo mostram sinais de interação social e comunicação atrasadas no desenvolvimento e muitas vezes são fascinadas por atividades repetitivas. Tanto crianças quanto adultos com autismo têm capacidade restrita de se envolver e entender as interações sociais e muitas vezes têm problemas para entender os sentimentos das outras pessoas ou interpretar seu tom de voz e expressões faciais. Os efeitos do autismo afetam profundamente a vida e as capacidades da criança, bem como de sua família.
A causa do autismo é desconhecida e acredita-se que o desenvolvimento da doença seja provavelmente devido a uma série de fatores, e não a uma única causa. Estudos com gêmeos idênticos e não idênticos mostram que a genética desempenha um papel importante em determinar se uma criança será autista. Outros fatores que foram sugeridos para desempenhar um papel incluem problemas digestivos, sensibilidade alimentar ou alergias, envenenamento por mercúrio e sensibilidade à vacinação na primeira infância.
Os efeitos do autismo comumente são divididos em três categorias: os efeitos na comunicação social, os efeitos na interação social e os efeitos na imaginação social. A natureza exata dos efeitos do autismo pode variar consideravelmente entre diferentes pessoas com autismo. Por exemplo, algumas pessoas com autismo podem se tornar adeptas da comunicação verbal, mas outras nunca aprendem a falar. Por esse motivo, a condição é frequentemente referida não como autismo, mas como um transtorno do espectro do autismo (TEA). Outros transtornos do espectro do autismo incluem transtorno invasivo do desenvolvimento e síndrome de Asperger.
Na maioria dos casos, os pais começam a notar os sintomas de autismo em seus filhos quando eles chegam aos 2 anos de idade. Nessa idade, uma criança com autismo provavelmente terá retardo de desenvolvimento tanto na comunicação verbal quanto não verbal e na interação social . Por exemplo, a criança pode não responder ao seu nome e pode não sorrir ou mostrar outros sinais de expressão facial. Além disso, a criança geralmente parece não ter imaginação e não faz brincadeiras. Em vez disso, é mais provável que ele fique fascinado em empilhar ou alinhar objetos e em movimentos corporais repetitivos.
Conforme a criança cresce, os efeitos do autismo tendem a se tornar mais profundos. Na escola, as crianças com autismo geralmente não conseguem brincar com outras crianças, principalmente brincadeiras sociais ou imaginativas, e não conseguem fazer amizade com os colegas. Em geral, uma criança com autismo tem dificuldade para iniciar e manter conversas e não lida bem com interrupções em sua rotina. Freqüentemente, a criança se concentrará em um ou dois assuntos de interesse, excluindo todos ou a maioria dos outros. Algumas crianças com autismo também apresentam comportamento agressivo, principalmente quando interrompidas durante uma tarefa ou rotina.
Além de seus efeitos sobre a criança, os efeitos do autismo sobre os membros da família também são significativos. Os pais devem se ajustar rapidamente às expectativas diferentes para seus filhos e ao fato de que suas próprias vidas mudarão drasticamente como resultado de cuidar de uma criança autista. Esse impacto se estende aos irmãos da criança autista, que também devem fazer ajustes consideráveis. Os irmãos podem sentir uma ampla gama de emoções, desde tristeza até raiva, culpa, ansiedade, ressentimento e constrangimento, e os irmãos muitas vezes têm dificuldade em lidar com essas emoções.