Uma infecção secundária é uma infecção que se instala durante ou imediatamente após o tratamento de outra infecção ou doença. Essas infecções podem variar em gravidade e frequência, dependendo de uma série de fatores, incluindo a saúde do paciente, a causa do problema inicial, a abordagem de tratamento usada e as condições nas instalações onde o paciente é tratado. Às vezes, são comuns o suficiente para serem prontamente esperados, enquanto, em outras ocasiões, podem ser inesperados e, às vezes, muito frustrantes para a equipe médica.
Um dos motivos mais comuns para a ocorrência de uma infecção secundária é a supressão do sistema imunológico. Por exemplo, se alguém toma um antibiótico para tratar uma infecção, uma infecção fúngica pode surgir à medida que os fungos no corpo se aproveitam da situação, pois o antibiótico mata as bactérias benéficas que normalmente poderiam mantê-la sob controle. Uma infecção também pode ocorrer como resultado de alguns tratamentos. A colocação prolongada de linhas intravenosas, por exemplo, às vezes pode levar à infecção.
Esse tipo de infecção geralmente é tratado como uma complicação e é algo que deve ser tratado, especialmente em um paciente com sistema imunológico comprometido. Pacientes com HIV e AIDS, por exemplo, são muito propensos a infecções secundárias e podem morrer como resultado porque seus sistemas imunológicos não são capazes de funcionar. Eles também podem ser perigosos para pacientes com câncer, pessoas que se submeteram a cirurgias extensas e pessoas com outras condições médicas graves.
Como essas infecções são um risco comum, muitos provedores de serviços médicos adotam medidas para identificar seus primeiros sintomas, com o objetivo de tratar essas infecções rapidamente, antes que tenham a chance de se espalhar e causar problemas para o paciente. Febre, inchaço, dor e descoloração da pele são todos tratados com muita seriedade, pois esses sintomas podem indicar que uma infecção está se instalando. Em alguns casos, os pacientes até recebem antibióticos profiláticos para prevenir o início da infecção; essa prática é muito comum antes da cirurgia.
Em alguns casos, uma infecção secundária pode ser causada por condições sujas ou cuidados inadequados. Isso é especialmente comum em comunidades pobres, que podem carecer dos recursos necessários para manter suas clínicas e hospitais tão limpos quanto deveriam estar, especialmente durante epidemias de doenças. Em uma comunidade mais rica, aqueles que se desenvolvem devido a erro hospitalar costumam ser tratados como base para um processo, então a equipe médica tem outro motivo para evitá-los em seus pacientes.