Os cientistas identificaram estágios distintos pelos quais sua mente e seu corpo passam enquanto você dorme. Os cinco estágios do sono são adormecer, sono leve, dois estágios relacionados de sono profundo e movimento rápido dos olhos, ou REM, durante o sonho. Se esses períodos forem anormais, talvez devido à apnéia do sono, narcolepsia ou sonambulismo, você pode estar cansado, esquecido ou ser capaz de se lembrar de seus sonhos com mais clareza.
A atividade cerebral, obtida na forma de ondas medidas por um eletroencefalograma, ou varredura de EEG, identifica os estágios do sono. Outros fatores determinantes incluem frequência respiratória, batimento cardíaco, atividade muscular, a facilidade com que você pode ser acordado e revirar os olhos ou REM. Eles são comparados à sua atividade de vigília, quando você emite ondas beta com alta frequência e baixa amplitude ou intensidade.
Os primeiros dois estágios do sono são de qualidade relativamente leve, chamados de períodos de transição. Durante o estágio I, você relaxa os músculos, respira profunda e lentamente, revira os olhos lentamente e move frequentemente os membros por 5 a 10 minutos. Você pode experimentar fenômenos hipnagógicos nos quais se sacode como se estivesse caindo ou veja imagens que se transformam. A atividade cerebral tem uma mistura de ondas beta e teta com um pouco mais de intensidade. O estágio II dura de 10 a 20 minutos com ondas teta crescentes que são mais síncronas, ou seja, consistentes.
Nos estágios III e IV, com duração de 15 a 30 minutos por vez, quase todos os músculos ficam paralisados. Seu corpo se rejuvenesce ao curar o tecido danificado. Seu cérebro emite predominantemente ondas delta que têm baixa frequência e alta amplitude. O estágio III tem menos de 50% de ondas delta, enquanto o estágio IV tem mais de 50%, mas, fora isso, eles são os mesmos. Sentimo-nos bem descansados depois de experimentar o sono delta, e é difícil nos acordar durante este período.
Finalmente, e mais interessante, vem o sono REM do estágio V. Embora permaneçamos paralisados, de repente nosso cérebro se comporta como se estivéssemos acordados, com ondas beta dessincronizadas imprevisíveis. Representando 20-30% do tempo total de sono, essa fase nos permite sonhar. Nossos olhos disparam e vagam em suas órbitas, como se nossos sonhos estivessem ocorrendo na vida real.
Indivíduos saudáveis passam suavemente do estágio I para o estágio V no início da noite. Em seguida, retornamos do REM para o estágio II, III, IV, de volta ao REM, em ciclos de 90 minutos pelo resto da noite. Os cientistas ainda não entendem muito bem por que sonhamos, mas as pessoas que evitam sonhar desenvolvem problemas mentais e comportamentais, portanto, é claramente um comportamento crítico.