A pimenta fantasma é um tipo específico de pimenta, nativa de partes da Índia e do Sri Lanka, considerada por muitos como a pimenta mais quente que existe. O termo local para essa variedade de pimenta é bhut jolokia, e os nativos dessas regiões entendem que o termo “pimenta fantasma” foi amplamente aplicado pelo público ocidental. Esta pimenta tem sido amplamente exportada para todo o mundo para uso em receitas que requerem uma intensidade específica de sabor.
Para entender a intensidade do calor desta variedade de pimenta, é útil estar familiarizado com um recurso científico chamado classificação de Scoville. A escala de Scoville, ou classificação, ajuda a definir o sabor de uma pimenta ou outro alimento em particular. A escala de Scoville é composta por unidades de calor Scoville, abreviado SHU. Essas unidades são baseadas na quantidade de um elemento chamado capsaicina, que é encontrado naturalmente em muitas variedades de pimenta ao redor do mundo. Usando uma escala de Scoville, os especialistas podem comparar a intensidade de várias pimentas de maneira técnica.
O que os pesquisadores descobriram é que as pimentas fantasmas testadas na escala de Scoville podem atingir uma classificação máxima de mais de 1 milhão de unidades. Isso é melhor compreendido comparando-se essa classificação com algo como a classificação da pimenta jalapeno, mais conhecida, que tem cerca de 8,000 unidades. Isso torna as pimentas fantasmas centenas de vezes mais fortes do que os jalapenos, o que dá àqueles que não estão familiarizados com a planta uma orientação maior quanto à sua intensidade.
Essas pequenas pimentas são frequentemente utilizadas em cozinhas exóticas, onde o resultado final depende fortemente de um sabor picante e picante. Como um excelente exemplo do poder dessa pimenta, os produtos de pimenta fantasma foram apresentados em alguns eventos competitivos de alimentação que testam a capacidade do corpo humano de lidar com a capsaicina. A pimenta fantasma também tem sido usada na produção de várias armas e itens de defesa pessoal, por exemplo, em spray de pimenta que é comumente usado por indivíduos em autodefesa e também por policiais para controlar multidões.
Tal como acontece com outros tipos de pimentas, as pimentas fantasmas podem perder um pouco de sua intensidade durante o cozimento. No entanto, como as pimentas são tão intrinsecamente quentes, muitos consideram essa estratégia apenas marginalmente eficaz. Em usos culinários, as pimentas fantasmas devem ser misturadas com uma grande quantidade de outros alimentos para serem, mesmo remotamente, digeríveis para muitos comedores. Também é necessário que os cozinheiros tomem precauções extras ao manuseá-los, como usar luvas de proteção e máscaras faciais.