As catecolaminas são compostos químicos solúveis em água que são sintetizados no corpo a partir do aminoácido tirosina. Eles são classificados como hormônios adrenais e, como tais, são produzidos e liberados na corrente sanguínea em resposta à estimulação dos nervos simpáticos pré-ganglionares da medula adrenal. Esse evento ocorre em momentos de estresse, seja por trauma emocional, esforço físico, dor ou excitação. No entanto, a produção de catecolaminas também pode ser desencadeada por um baixo nível de açúcar no sangue. Os hormônios que ocorrem predominantemente são dopamina, norepinefrina e epinefrina (anteriormente conhecida como adrenalina).
Como era de se esperar, há certas reações biológicas que acompanham uma liberação abundante de catecolaminas. Enquanto a dopamina é um dos hormônios do bem-estar que promove uma sensação de euforia, a norepinefrina e a epinefrina produzem uma experiência muito diferente, pois atuam no sistema nervoso central e aumentam a frequência cardíaca e a pressão arterial. Na verdade, esses tipos de catecolaminas são responsáveis por iniciar a resposta de lutar ou fugir. No entanto, é interessante notar que a norepinefrina e a epinefrina são ambas sintetizadas como subprodutos da produção de dopamina.
Níveis anormalmente elevados de catecolaminas circulantes podem indicar toxicidade e a presença de um distúrbio médico. Por exemplo, níveis anormalmente altos podem ser devidos a uma deficiência de monoamina oxidase A, o agente que degrada naturalmente esses hormônios poucos minutos após a liberação. Níveis elevados também podem estar associados a vários distúrbios raros, como ganglioneuroma e neuroblastoma. Um tumor de células cromafins que afeta as glândulas adrenais pode levar a um distúrbio hipertensivo conhecido como feocromocitoma. Além disso, vários medicamentos podem aumentar a produção de catecolaminas, incluindo nitroglicerina, levodopa, tetraciclina, lítio, insulina e cafeína.
Se houver suspeita de um distúrbio relacionado ao hormônio adrenal, exames de sangue e urina podem ser realizados, embora as amostras de urina geralmente forneçam leituras mais precisas. As medições de catecolaminas recebem um valor de nanogramas por mililitro e são expressas como ng / 100 mL. O que é considerado normal pode variar entre os indivíduos e até mesmo as instalações de teste. De modo geral, entretanto, um nível normal de norepinefrina é considerado 60 ng / 100 mL e adrenalina 20 ng / 100 mL.
Os pacientes são frequentemente aconselhados a fazer todo o possível para evitar situações emocionalmente carregadas ou fisicamente estressantes antes do teste, pois esses cenários podem afetar a produção de catecolaminas. Certos alimentos também devem ser evitados por vários dias antes do teste. Por exemplo, bebidas com cafeína, frutas cítricas, bananas, chocolate e baunilha aumentam os níveis de catecolaminas. No entanto, o paciente não deve parar de tomar nenhum medicamento sem consultar um médico, mesmo que se saiba que aumenta a produção desses hormônios adrenais.
Se os níveis de catecolaminas forem elevados, o tratamento está disponível. Geralmente, a terapia é na forma de agentes que suprimem os adrenoceptores alfa ou beta localizados no tecido muscular liso. Esses antagonistas são comumente conhecidos como alfa-bloqueadores e beta-bloqueadores.