Na medicina, o espéculo é um instrumento que mantém partes do corpo abertas temporariamente. Como as pálpebras piscam constantemente para aliviar a secura do olho quando ele fica aberto por muito tempo, cirurgias ou procedimentos diagnósticos são mais fáceis de realizar com um espéculo palpebral mantendo o olho aberto por mais tempo do que o normal. Exemplos de situações em que um espéculo palpebral pode ser usado incluem cirurgias oculares a laser, operações de remoção de catarata e alguns exames oftalmológicos.
Uma variedade de procedimentos médicos envolve o uso de um espéculo, já que muitas partes do corpo humano têm orifícios ou cavidades que são protegidos por um mecanismo de fechamento, como o olho, ou por uma parede de tecido flexível, como o canal auditivo. Como essas áreas requerem uma ferramenta para abrir a cavidade mais ou por mais tempo do que o normal, a profissão médica inventou o espéculo. Normalmente, um espéculo tem alças para o médico segurar, que são fixadas a um conjunto de mandíbulas que são flexíveis dentro de uma certa faixa de abertura ou que podem ser definidas para uma largura de abertura específica.
Os olhos e as pálpebras são muito delicados. O espéculo palpebral, portanto, precisa ser leve e ter bordas rombas para não danificar a área. Espéculos para manter os olhos abertos vêm em duas formas principais, que são adequadas para diferentes usos. Um é o espéculo de arame, que é feito de arame flexível que pode manter as pálpebras abertas, mas que não é ajustável individualmente. O outro é o espéculo rígido, que possui uma faixa de abertura que pode ser definida por um mecanismo como um parafuso, que é um recurso útil ao lidar com uma faixa de pálpebras, como as encontradas em crianças em crescimento.
Os espéculos podem ser reutilizáveis ou descartáveis. Normalmente, o espéculo da pálpebra é feito de um metal como o aço, pois o plástico pode quebrar mais facilmente e causar danos à área dos olhos. Durante o procedimento, o cirurgião ou oftalmologista insere o espéculo entre as pálpebras superior e inferior do paciente, que pode ou não estar sob anestesia geral.
As cirurgias que normalmente envolvem o uso de um espéculo palpebral incluem cirurgia ocular a laser para melhorar a visão e cirurgia de catarata. Um colírio de anestésico local é comumente usado durante operações como essas. Um risco potencial do uso de um espéculo palpebral é que a pálpebra superior pode se tornar mais fraca e caída do que o normal. Um oftalmologista que precisa realizar um exame oftalmológico sem interromper o piscar também pode usar um espéculo palpebral.