A infecção pelo parasita da vermes do fígado é um grande problema de saúde para milhões de pessoas, especificamente aquelas que vivem no Extremo Oriente, Europa Oriental e Sudeste Asiático. Além disso, devido à grande quantidade de viagens entre os países, a infecção por vermes está se tornando mais proeminente em áreas onde a doença não foi encontrada anteriormente, como na América do Norte. Existem vários tipos de condições médicas que as pessoas infectadas pelo parasita podem experimentar, cada uma dependente do tipo de parasita que se incorporou ao hospedeiro.
O verme do fígado de ovelha, também chamado de Fasciola hepatica, e Fasciola gigantica, são dois tipos de parasitas que normalmente infectam herbívoros – como ovelhas – mas também podem causar infecções em humanos. Normalmente, os ovos da peste são eliminados nas fezes de um animal infectado. Os ovos então embrionam na água, liberando miracídios, e infectam um caracol como hospedeiro intermediário. Uma vez dentro do caracol, o parasita se transforma em metacercárias até que esteja pronto para se libertar do caracol e esperar pela vida vegetal, como o agrião, para que herbívoros ou humanos desavisados o comam. O animal, ou o ser humano, se alimenta da planta e, conseqüentemente, do parasita, e se infecta.
Em humanos, leva cerca de três a quatro meses para as metacercárias se desenvolverem em uma fascíola hepática adulta das variedades F. hepatica ou F. gigantica. No entanto, uma vez que estão totalmente crescidos, podem ter 30 – 75 mm, respectivamente. A condição médica relacionada é chamada fasciolíase. A fasciolíase é mais comum onde gado e ovelhas são criados e onde humanos consomem agrião. Os sintomas incluem febre, dor abdominal e eosinofilia; entretanto, quase 50% das pessoas afetadas não apresentam nenhum sintoma.
Os outros parasitas comuns que causam uma infecção por vermes são o Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis e Opisthorchis felineus. Eles são endêmicos por natureza em áreas da Europa Oriental e do Leste Asiático. Um estudo de 2001 na Tailândia concluiu que quase 6 milhões de pessoas têm opistorquíase, uma infecção causada por vermes do fígado. Na maioria das vezes, a infecção ocorre onde peixes ciprinóides crus são comuns na dieta.
Como essa variedade de parasita é transmitida por alimentos, eles são muito comuns. Por exemplo, se houver saneamento inadequado e infraestrutura deficiente para esgoto bruto, os humanos podem facilmente se infectar com os parasitas da parasita do fígado C. sinensis e O. viverrini. Os ovos dos parasitas passam para as fontes de água através das fezes, onde se fixam aos caracóis. Quando eles se libertam dos caramujos como cercárias, eles encontram os peixes ciprinóides como hospedeiros. Lá, eles se prendem à pele, nadadeiras e músculos do peixe e se transformam em metacercárias e, quando os humanos consomem o peixe cru, são infectados com a peste e a doença relacionada, a opistorquíase.
Novamente, a maioria das pessoas afetadas por vermes ou com opistorquíase não apresenta sintomas. No entanto, aqueles que estão infectados podem sofrer de dor abdominal, fadiga e aumento da vesícula biliar. Além disso, os parasitas O. viverrini e C. sinensis são considerados cancerígenos e podem causar câncer. Felizmente, existem alguns medicamentos que podem ajudar a curar as pessoas afetadas pelos parasitas da vermes do fígado.