No processo comum de tipagem sanguínea ABO, o tipo sanguíneo de uma pessoa pode ser A, B, AB ou O. É muito importante que as pessoas conheçam seu próprio tipo sanguíneo, assim como o de seus cônjuges e filhos. Pode ser necessário tomar decisões importantes sobre transfusões de sangue de emergência rapidamente, portanto, ter essas informações em mãos para os profissionais médicos pode economizar minutos preciosos do processo de triagem inicial após um trauma. O tipo sanguíneo de uma pessoa é determinado em grande parte pela genética e não muda ao longo de sua vida. Um simples teste de tipagem sanguínea pode ser realizado literalmente em qualquer lugar por qualquer pessoa por meio do uso de cartões de teste especialmente tratados.
Um dos principais fatores que determinam o tipo de sangue é a genética familiar. Uma criança recebe fontes separadas de código genético, chamadas alelos, de cada pai no momento da concepção. Um dos alelos localizados no cromossomo 9 contém o tipo preciso do pai doador e é classificado como A, B, AB ou O. Um fator adicional é chamado de fator de Rhesus, que pode ser positivo ou negativo. O verdadeiro tipo de sangue de uma criança é determinado pelo tipo dominante entre os dois pais. A e B são dominantes sobre O, o que significa que uma criança que recebe um A do pai e um O da mãe terá sangue do tipo A.
Posteriormente, A e B são considerados codominantes, o que significa que uma criança que herde um A da mãe e um B do pai provavelmente terá um tipo de sangue AB. Apenas dois genes O recessivos de ambos os pais resultarão em uma criança com tipo O. Um tipo de sangue O negativo é considerado um doador universal, uma vez que não contém nada que possa parecer estranho ao sangue de outra pessoa. Aqueles com tipo A ou B positivo não devem receber infusões de sangue do tipo oposto, uma vez que as defesas naturais do corpo irão atacar as células sanguíneas entrantes como fariam com qualquer outra infecção.
O tipo sanguíneo de uma pessoa é determinado por meio de um teste ABO simples, disponível em um consultório médico, centro de doação de sangue ou mesmo em farmácias. Uma gota de sangue é colocada em dois círculos de teste separados marcados A e B. O cartão já foi preparado com soro seco contendo produtos químicos anti-A e anti-B. Se o sangue reagir ao círculo A, mas não ao círculo B, o tipo de sangue do testador é considerado A. Uma reação a ambos os círculos indica o tipo AB, enquanto uma não reação completa a qualquer um dos círculos indica sangue do tipo O. A reação é causada pelos produtos químicos no cartão que entram em contato com antígenos do tipo A ou do tipo B na superfície das células vermelhas do sangue.