Uma fratura por compressão é geralmente entendida como uma fratura por compressão da coluna vertebral ou fratura por compressão vertebral. Uma fratura por compressão ocorre quando várias vértebras da coluna são quebradas.
A coluna vertebral é composta por 33 ossos, conhecidos como vértebras, separados em quatro regiões. As sete vértebras superiores são conhecidas como vértebras cervicais e se estendem até a parte superior do tórax. Os próximos doze ossos são conhecidos como vértebras torácicas e se estendem até a parte inferior das costas. Os próximos cinco são os mais resistentes e maiores e são conhecidos como vértebras lombares, constituindo a parte inferior das costas entre os quadris e o peito. Os nove ossos finais são fundidos em dois segmentos, o cóccix e o sacro.
Uma fratura por compressão pode ocorrer em toda a coluna, mas afeta mais comumente duas ou mais vértebras na região torácica inferior e lombar superior, às vezes chamada de seção toracolombar das costas. Uma fratura por compressão é quase sempre uma lesão grave, porque a medula espinhal está perto de cada uma das vértebras e corre risco sempre que elas se deslocam. É mais provável que uma fratura por compressão seja causada por traumas graves na coluna, especialmente no caso de queda de uma altura extrema. Por causa da força necessária para causar fraturas por compressão, elas costumam ocorrer em conjunto com outras lesões, incluindo danos à medula espinhal e danos graves aos ligamentos. Quase uma em mil pessoas experimenta uma fratura por compressão em algum momento de suas vidas, embora o nível de dano varie muito.
Os sintomas de uma fratura por compressão podem incluir limitação severa de movimento, redução da sensibilidade nas extremidades, inchaço leve, dor aguda na parte inferior das costas e redução na altura. Além dessas consequências diretas, o beliscão da medula espinhal em si pode causar formigamento estranho ou dormência em todo o corpo. Além daqueles que sofreram trauma espinhal grave, aqueles que apresentam maior risco de fratura por compressão são os indivíduos com osteoporose. Pessoas com osteoporose perdem densidade óssea, tornando mais fácil para o tecido das vértebras colapsar sobre si mesmo e causar uma fratura por compressão. Quanto pior a osteoporose, menos trauma será necessário para que ocorra uma fratura por compressão.
Assim que ficar evidente que alguém tem uma fratura por compressão, ele deve ser imobilizado para evitar danos à medula espinhal. Uma superfície rígida e acolchoada é ideal e, claro, o pessoal de emergência deve ser notificado imediatamente. Na maioria dos casos, uma operação é desnecessária para curar uma fratura por compressão. Usar uma cinta ou gesso e realizar atividades mínimas enquanto toma antiinflamatórios permitirá que o corpo conserte os danos em seis a dez semanas em muitos casos de fraturas estáveis. Se uma operação for considerada necessária, hastes de aço são freqüentemente usadas para realinhar as vértebras à sua posição correta e prendê-las no lugar. Como no caso de todos os grandes traumas ósseos, um programa de reabilitação é recomendado.