A principal diferença entre a quimioterapia e a radiação é que a quimioterapia usa um ou mais medicamentos no tratamento do câncer e a radiação usa ondas de rádio para o mesmo propósito. A quimioterapia combina produtos químicos que matam as células cancerosas que são administradas por via intravenosa ao paciente. A radiação envolve o uso de ondas de rádio, que também matam o câncer. Ambos podem ser benéficos no tratamento de diferentes tipos de câncer, pois alguns respondem melhor a um tratamento do que ao outro.
Tanto a quimioterapia quanto a radiação matam as células cancerosas, geralmente destruindo seu ácido desoxirribonucléico (DNA). Também é verdade que nenhum dos métodos pode ter como alvo as células cancerosas especificamente, portanto, eles também matam ou danificam as células saudáveis. Isso pode levar a efeitos colaterais graves, como fadiga, função imunológica comprometida, náuseas, vômitos, perda ou ganho de peso e mal-estar. O curso correto de tratamento para qualquer paciente pode variar, pois a quimioterapia e a radiação são tratamentos eficazes e, às vezes, uma combinação dos dois será usada.
Embora ambos sejam usados no tratamento do câncer, a quimioterapia e a radiação diferem nos processos usados para administrar os tratamentos. A quimioterapia usa produtos químicos e medicamentos que geralmente são liberados diretamente na corrente sanguínea por meio de uma linha intravenosa. Essas substâncias matam as células por todo o corpo e podem tratar com eficácia várias formas de câncer e algumas outras doenças. Os avanços na tecnologia médica podem um dia permitir que a quimioterapia atinja e destrua apenas células cancerosas ou mutantes que podem eventualmente formar câncer.
A radiação também destrói as células, mas em vez de usar produtos químicos e medicamentos tangíveis, ela usa ondas de rádio de alta energia para matar células perigosas. Ele também elimina muitas células saudáveis. Esta é uma das causas dos efeitos colaterais.
Embora a quimioterapia e a radiação sejam difíceis para o corpo, muitos pacientes consideram os tratamentos com radiação muito mais problemáticos em termos de efeitos colaterais e sintomas preocupantes. Freqüentemente, são administrados medicamentos adicionais para compensar os efeitos colaterais de ambos os tratamentos, especialmente se o paciente tiver problemas para comer ou beber, pois isso pode levar à desnutrição.
Às vezes, a quimioterapia e a radiação são usadas juntas para combater formas agressivas de câncer. Eles também podem ser combinados com outros métodos de tratamento, como dietas especiais ou tratamentos naturais. A eficácia geral de qualquer tratamento contra o câncer dependerá de muitos fatores, incluindo o estágio da doença e o tipo de câncer. Em geral, os profissionais de saúde usam o nível mais baixo de tratamento possível para prevenir complicações potenciais e efeitos colaterais dolorosos.