Um colinérgico é uma substância relacionada ao neurotransmissor acetilcolina. Este neurotransmissor desempenha um papel fundamental no funcionamento do sistema nervoso parassimpático, juntamente com outros aspectos do sistema nervoso. Dentro do corpo, as substâncias colinérgicas regulam a atividade parassimpática e desempenham uma série de outras funções. Certos medicamentos desenvolvidos para tratar várias condições são colinérgicos, assim como compostos como a nicotina. Várias toxinas também têm efeitos colinérgicos.
Em certo sentido, um colinérgico é algo que interage com a acetilcolina ou com seu ciclo de vida de alguma forma. Os colinérgicos podem produzir, liberar, alterar ou imitar a acetilcolina no corpo. Eles também podem atuar como antagonistas, bloqueando a ação da acetilcolina e neurotransmissores relacionados. O corpo produz uma série de compostos que interagem com a acetilcolina de várias maneiras para regular efetivamente o funcionamento do sistema nervoso. Os bloqueadores colinérgicos às vezes são usados para tratar doenças como envenenamento por organofosforados.
Este termo também pode ser usado para se referir a sinapses e receptores que utilizam acetilcolina e neurotransmissores semelhantes. Os neurônios são projetados para trabalhar com neurotransmissores específicos, dependendo de onde estão localizados no corpo. Os neurônios colinérgicos são encontrados no sistema nervoso parassimpático e em algumas outras áreas do corpo, interagindo com a acetilcolina para enviar e receber mensagens. Esses neurônios podem agir de várias maneiras diferentes para desencadear várias funções físicas.
Pesquisadores farmacêuticos, bioquímicos e outros pesquisadores científicos estudaram extensivamente os agentes colinérgicos para aprender mais sobre como eles funcionam. Colinérgicos como a nicotina têm uma longa história de uso recreativo entre humanos e muitos pesquisadores estão interessados em aprender mais sobre como esses compostos interagem com processos como adição e outras respostas neurológicas. Os toxicologistas estudam esses agentes para identificar compostos colinérgicos que são perigosos para os humanos e encontrar maneiras de neutralizá-los para tratar as pessoas que foram expostas. Historicamente, também houve interesse no uso de colinérgicos na guerra química.
No desenvolvimento farmacêutico, é muito importante identificar e compreender os neurotransmissores. As pessoas que desenvolvem novos medicamentos para o tratamento de doenças neurológicas precisam saber como esses medicamentos se comportarão no corpo e como introduzi-los de forma a torná-los úteis ao corpo. Os pesquisadores estão, portanto, muito interessados em aprender como aumentar ou diminuir a produção de acetilcolina no corpo, como interromper o ciclo de vida do neurotransmissor e como direcionar tipos específicos de neurônios colinérgicos para tratar condições médicas específicas.