Quando um médico não consegue fazer um diagnóstico definitivo para um paciente, ele pode realizar uma operação exploratória. Se um paciente está sofrendo de problemas de saúde que não podem ser diagnosticados, a cirurgia exploratória envolverá a abertura de uma área do corpo para explorar em busca de pistas. Esses procedimentos podem ser usados para diagnosticar câncer, lesões esportivas ou lesões internas sofridas em acidentes como acidentes de carro.
Um tipo de cirurgia exploratória realizada com uma câmera é conhecida como cirurgia laparoscópica. A câmera pode ser inserida no abdômen, região pélvica ou outra região, permitindo que os cirurgiões tenham uma visão melhor da doença ou trauma. Um cirurgião também pode realizar uma cirurgia exploratória em um paciente que recebeu ferimentos que resultaram em sangramento interno ou hematoma. Em alguns casos, a cirurgia exploratória realizada em um feto pode ser necessária se houver suspeita de uma deformidade ou outra condição com risco de vida.
Talvez o tipo mais comum de operação exploratória seja aquela realizada em pacientes com câncer. Isso pode ser útil para os médicos verificarem a recorrência de tumores cancerígenos, mesmo após o paciente ter recebido o tratamento de radiação.
A cirurgia exploratória para uma condição conhecida como endometriose pode ser realizada em mulheres em idade reprodutiva. A cirurgia laparoscópica para endometriose permite que o cirurgião visualize a área pélvica em busca de cistos ou outros problemas. A endometriose pode impedir que as mulheres engravidem, e a cirurgia exploratória para verificar e reverter essa condição pode ajudar algumas mulheres a engravidar.
Embora o uso de ressonância magnética (MRI) possa permitir aos médicos fazer um diagnóstico preciso, há casos em que a ressonância magnética pode falhar em detectar certos tumores ou outros problemas. Alguns indivíduos que sofreram lesões nos joelhos podem optar por uma cirurgia exploratória quando a ressonância magnética não é capaz de detectar lacerações que podem estar causando dor e imobilidade. Este tipo de cirurgia também pode ser realizado em pacientes com lesões no ombro. Durante a cirurgia, o cirurgião pode reparar rupturas nos tendões ou tecidos.
Os cirurgiões frequentemente realizam cirurgias exploratórias em atletas profissionais. Isso normalmente inclui cirurgia para detectar problemas envolvendo articulações, músculos, tendões e tecidos. Cotovelos, pulsos e joelhos são áreas comuns de lesão para quem pratica esportes e pode precisar de cirurgia para diagnosticar o problema com precisão.
Quando uma criança engole um objeto estranho que se aloja no trato digestivo, podem ocorrer complicações graves. Nesse caso, o cirurgião pode realizar uma operação exploratória para verificar se há obstruções nos intestinos. A cirurgia geralmente é o último recurso quando o ultrassom não produz um diagnóstico conclusivo.