A cladribina foi originalmente desenvolvida como um medicamento de quimioterapia para combater a leucemia. A capacidade dessa droga de inibir o crescimento de linfócitos, que se acredita fazer parte do processo de esclerose múltipla, torna-a um possível tratamento para a esclerose múltipla. Em outubro de 2011, este medicamento não foi aprovado para o tratamento da esclerose múltipla nos Estados Unidos, porque o US Federal Drug Administration (FDA) considerou que mais testes eram necessários.
As investigações da cladribina para esclerose múltipla indicaram que esta droga pode ter algum valor como um tratamento para tipos recorrentes de esclerose múltipla devido à sua ação nos linfócitos, células brancas do sangue que combatem doenças. A esclerose múltipla é uma doença auto-imune e os pesquisadores teorizam que os linfócitos são essenciais na formação das lesões cerebrais que caracterizam essa doença. Um estudo de pesquisa de 2009 testou dois níveis de dosagem diferentes de cladribina para esclerose múltipla. Os participantes do estudo com a dose mais baixa tiveram uma recorrência de episódios de esclerose múltipla 58% menor, enquanto aqueles com a dose mais alta tiveram uma taxa de recorrência 55% menor. De acordo com essa pesquisa, uma redução nas lesões cerebrais também ocorreu como resultado do uso desse medicamento.
Os possíveis efeitos colaterais da clabridina, no entanto, podem ser graves. A linfopenia, ou um baixo nível de linfócitos no sangue, é um efeito colateral esperado desse medicamento. Os linfócitos são importantes para o sistema imunológico do corpo e um nível insuficiente desse glóbulo branco pode resultar em maior suscetibilidade a infecções. O aumento do risco de câncer foi outro possível efeito colateral da droga cladribina.
Além de causar linfopenia, a cladribina também pode induzir dores de cabeça e inflamação das vias nasais, segundo alguns pacientes. Outros efeitos colaterais incluem náusea, diarréia e perda de apetite. Quando este medicamento é usado para tratar a leucemia, também pode ocorrer neuropatia periférica – uma condição na qual os nervos nos braços e nas pernas podem ficar dormentes e sensíveis ao calor e frio & mdashl. Tomar um analgésico como naproxeno, ibuprofeno e aspirina não é recomendado em combinação com a cladribina porque pode ocultar sinais de febre que podem indicar infecção.
Em 22 de junho de 2011, o teste de cladribina para esclerose múltipla foi suspenso. De acordo com o FDA, a empresa farmacêutica em teste não atendeu completamente aos padrões do FDA. Embora o uso de cladribina para esclerose múltipla geralmente não tenha sido aprovado na Europa em outubro de 2011, foi aprovado na Rússia e na Austrália.