O procedimento para aliviar a dor, a rizotomia facetária, normalmente envolve médicos altamente qualificados aplicando ondas de rádio aos nervos da coluna vertebral usando fios enfiados em agulhas. Os possíveis candidatos para o procedimento incluem aqueles que experimentam um alívio razoável ou nenhum de outros tratamentos, que podem ter incluído injeções de esteróides. Os indivíduos geralmente são submetidos ao procedimento espinhal em regime ambulatorial, sem efeitos adversos.
Os médicos intervencionistas ou cirurgiões da coluna geralmente realizam a rizotomia facetária, também conhecida como neurotomia do ramo medial. O conceito geral é que a aplicação de ondas de rádio queima ou remove os nervos que estão enviando sinais de dor ao cérebro. Uma vez desativado, os sinais não são mais transmitidos e o paciente obtém alívio. Dois ou três nervos específicos geralmente contribuem para o ciclo da dor. Esses nervos estão normalmente localizados abaixo da coluna vertebral, na região lombar, onde não há proteção da cartilagem.
A dor que a maioria dos pacientes experimenta envolve artrite das articulações facetárias. Os nervos radiculares que afetam a sensação e o movimento muscular também estão geralmente localizados nessa área. Os médicos devem ser precisos na colocação das sondas de agulha para evitar danos aos nervos musculares não intencionais. Como precaução, as pessoas escolhidas para a rizotomia facetária normalmente só sentem dor em uma área específica localizada. Os candidatos em potencial não devem apresentar enfraquecimento muscular ou perda de reflexo, o que normalmente indica envolvimento muscular.
Os pacientes geralmente não requerem preparação especial antes do procedimento de ablação do nervo por radiofrequência. Antes de iniciar a rizotomia facetária propriamente dita, eles normalmente recebem uma punção venosa e um medicamento sedativo leve que auxilia no relaxamento. Os médicos geralmente injetam um anestésico local na área da coluna que recebe a ablação. Usando um scanner de raio-X ao vivo, os cirurgiões inserem as sondas de agulha. Depois de determinada a posição correta, as sondas são aquecidas usando impulsos de ondas de radiofrequência, que transmitem os sinais aos nervos aplicáveis.
Uma vez concluída a rizotomia facetária, o cirurgião remove as agulhas e cobre o local de inserção com um curativo. Os pacientes podem sentir descoloração, inchaço e desconforto com o procedimento, e os médicos geralmente recomendam o uso de gelo e medicamentos sem prescrição para o desconforto, que geralmente desaparece em alguns dias. A atividade física normal geralmente é retomada em 24 horas.
Os médicos aconselham que os pacientes que apresentarem qualquer reação adversa procurem intervenção médica. As possíveis complicações incluem calafrios ou febre, dor prolongada ou aumentada e sangramento ou drenagem de fluidos do local da injeção. Outras possíveis condições graves incluem fraqueza ou dormência que dura mais de três horas.
Os cirurgiões relatam que mais da metade dos pacientes que recebem rizotomia facetária obtêm quase o alívio completo da dor em cerca de um ano. Outros pacientes podem obter até 60% de melhora. O processo pode ser repetido, aumentando as chances de sucesso.