A terapia psicodinâmica é baseada em modelos psicanalíticos clássicos desenvolvidos por pessoas como Sigmund Freud. Não precisa ser apenas terapia freudiana, e algumas outras formas de terapia psicodinâmica incluem a terapia junguiana e a terapia adleriana. Independentemente da orientação teórica do terapeuta, existem algumas coisas em comum com essa forma de terapia.
É importante reconhecer que existem algumas diferenças entre a psicanálise e a psicodinâmica. Em primeiro lugar, apenas pessoas com formação em psicanálise são encorajadas a se intitularem psicanalistas. Qualquer terapeuta pode praticar terapia psicodinâmica. Em segundo lugar, os terapeutas podem usar a psicodinâmica com outros modelos. Por exemplo, eles podem integrar alguma terapia cognitivo-comportamental com o trabalho freudiano.
Na maioria das vezes, o objetivo da terapia psicodinâmica é permitir que a pessoa acesse o inconsciente para que possa chegar a um acordo com os pensamentos e sentimentos reprimidos que influenciam o comportamento ou, alternativamente, aprender coisas perdidas quando o desenvolvimento foi interrompido por trauma. Supõe-se que o terapeuta neste ambiente evite deixar que sua personalidade influencie o cliente e, especificamente, evitará fazer declarações pessoais. Na verdade, os terapeutas podem não falar muito e podem nem mesmo encarar o cliente. Os clientes podem usar o “sofá” típico, embora nem sempre seja esse o caso.
Para o terapeuta, manter a personalidade fora da equação pode ser desafiador, mas uma maneira de fazer isso é não responder a perguntas pessoais. Um cliente pode perguntar a um terapeuta se ele ou ela é casado, ao que o terapeuta pode responder: “O que o faz perguntar isso?” O terapeuta basicamente usa o questionamento para manter o cliente focado em si mesmo.
No entanto, essa forma de terapia muitas vezes depende até certo ponto da transferência, de o cliente projetar seus sentimentos no terapeuta. O terapeuta não deve fazer uma contra-transferência, mas ainda ocorre com frequência. Existem diferentes escolas de pensamento sobre se é possível aos terapeutas evitar trazer alguns de si mesmos para a terapia psicodinâmica ou ocasionalmente projetar seus próprios pensamentos e sentimentos em seus clientes. O objetivo, porém, é não permitir que isso interfira na busca do cliente por compreensão e desenvolvimento de si mesmo.
O modelo usual para essa forma de terapia é que os clientes passarão pelo menos alguns anos se encontrando pelo menos uma vez por semana, para trabalhar com um terapeuta. Também existe um modelo denominado terapia psicodinâmica breve, em que a terapia ocorre em um período de tempo mais curto. O terapeuta deve manter o foco rigidamente no trabalho pessoal. Esta breve forma de terapia pode ser eficaz para algumas pessoas, pois acredita-se que muitas pessoas que iniciam esse processo são capazes de continuar por si mesmas depois de um tempo e continuar no caminho do autodesenvolvimento ou da autorrevelação sem a ajuda de um terapeuta.