Um sistema de pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP) é um dispositivo médico projetado para manter as vias aéreas do paciente abertas enquanto fornece ventilação respiratória para que o paciente possa respirar. Esses sistemas foram originalmente usados no tratamento da apneia obstrutiva do sono (AOS), mas também são usados em alguns ambientes médicos, como unidades de terapia intensiva. Em contraste com os ventiladores respiratórios que requerem intubação, um sistema CPAP é muito fácil de usar e geralmente tem menos efeitos colaterais.
Com um sistema CPAP, o paciente usa uma máscara facial ou um travesseiro nasal e um gerador de CPAP se conecta a um tubo. O gerador cria um fluxo constante de ar pressurizado que mantém as vias aéreas do paciente abertas, da mesma forma que o ar pressurizado dentro de um balão o mantém inflado. Se um paciente não consegue respirar sozinho, o sistema CPAP fornece um suprimento constante de ar, enquanto os pacientes que sofrem obstruções das vias aéreas quando dormem não terão obstruções das vias aéreas durante o uso de um sistema CPAP.
Para pessoas com apnéia, um dispositivo CPAP pode facilitar o sono durante a noite. Pacientes com AOS acordam repetidamente como resultado do fechamento das vias aéreas que experimentam durante o sono e podem desenvolver fadiga diurna e vários outros problemas se a apnéia não for tratada. Com o CPAP, os pacientes podem dormir com segurança e sintomas como ronco e insônia serão resolvidos. Pode levar algum tempo para se acostumar a dormir com a máquina.
Os sistemas CPAP geralmente não estão disponíveis sem receita, porque a pressão do ar precisa ser prescrita por um médico. Para pacientes com apnéia, a prescrição geralmente é feita por um médico do sono que determina o nível de pressão necessário para manter as vias aéreas abertas, enquanto os pacientes no hospital terão seus sistemas de CPAP ajustados por médicos e enfermeiras, se necessário. Obter a pressão certa é fundamental, pois uma pressão muito alta pode causar danos aos pulmões.
Existem várias variações no sistema CPAP. Um auto-CPAP modulará a pressão em resposta às respirações do paciente, e as máquinas de CPAP de dois níveis reduzem a pressão quando o paciente expira. Como os pacientes às vezes se queixam de desconforto ao usar uma máquina de CPAP, esses dispositivos mais avançados podem aumentar a conformidade com a prescrição de CPAP, tornando mais fácil para o paciente usar o dispositivo. Algumas máquinas CPAP também podem umidificar o ar e executar outras funções, incluindo o registro de dados sobre a frequência respiratória do paciente.