A garra de gato é uma planta trepadeira lenhosa nativa da floresta amazônica que cresce nas selvas tropicais da América do Sul e Central. Existem duas espécies desta planta, ambas com certos usos medicinais. Uncaria guianensis pode ser útil no tratamento da osteoartrite, enquanto Uncaria tomentosa tem uma longa história de uso medicinal nativo e está atualmente em pesquisa para determinar suas propriedades farmacêuticas. Os suplementos de unha de gato são feitos da raiz e da casca interna e podem assumir a forma de cápsulas, chá ou tintura.
O U. tomentosa tem sido usado pela tribo Asháninka do Peru há mais de 2,000 anos para tratar doenças diversas como acne, câncer, diabetes, diarreia, inflamação gastrointestinal e doenças do trato urinário. Os indígenas também usaram a unha de gato como anticoncepcional e para promover a saúde geral. Na medicina homeopática, esta planta é usada para tratar uma série de problemas gastrointestinais. Também tem sido usado para tratar AIDS, artrite, síndrome da fadiga crônica, diabetes, distúrbios imunológicos, lúpus, doença de Lyme, síndrome pré-menstrual e condições da próstata.
Pesquisas recentes sobre a unha de gato se concentraram em seu uso como tratamento para câncer, HIV e outras doenças imunológicas. Existem dois quimiotipos distintos de U. tomentosa, cada um dos quais contém um tipo diferente de alcalóides. Um quimiotipo é útil para fortalecer o sistema imunológico, enquanto o outro inibe os efeitos positivos do primeiro tipo e pode até ser perigoso.
Este segundo quimiotipo de unha de gato faz o coração bater mais fraco e lentamente e pode levar à ataxia e letargia. É impossível distinguir visualmente entre os dois quimiotipos, de modo que a unha de gato coletada na natureza pode ser de qualquer um dos tipos, dificultando a pesquisa farmacológica. A unha de gato de qualquer quimiotipo também pode desencadear uma reação alérgica, manifestando-se em erupção na pele, coceira ou, no extremo, inflamação dos rins. A alergia à unha de gato pode ser bastante séria para pacientes com rins comprometidos.