A terapia respiratória é um campo da carreira que envolve o estudo e tratamento de doenças relacionadas aos pulmões ou ao sistema cardiovascular. Os profissionais médicos que atuam nesta área são chamados de terapeutas respiratórios. Esses terapeutas especialmente treinados monitoram a função pulmonar em pacientes, administram oxigênio, gerenciam ventiladores mecânicos, administram medicamentos e outras tarefas importantes que melhoram a qualidade da respiração de seus pacientes.
Os terapeutas respiratórios trabalham sob a supervisão imediata dos médicos, mas os terapeutas têm a responsabilidade primária de administrar os tratamentos terapêuticos aos pacientes. O terapeuta pode trabalhar com pacientes em uma variedade de faixas etárias, desde bebês até pacientes idosos. Pessoas com asma, enfisema ou outras doenças pulmonares geralmente recebem atenção de um terapeuta respiratório. Os pacientes que sofreram um ataque cardíaco ou derrame também podem receber atendimento de emergência de um terapeuta respiratório.
Para ajudar os pacientes, o terapeuta respiratório avaliará sua condição médica. Por exemplo, o terapeuta fará um exame físico. O exame geralmente inclui o teste da capacidade respiratória do paciente, pedindo-lhe que respire em um instrumento especial que mede o fluxo de oxigênio quando o paciente inspira e expira. O terapeuta também pode retirar sangue do paciente para verificar o nível de pH do sangue, dióxido de carbono e oxigênio do paciente.
Quando uma pessoa é diagnosticada com uma doença respiratória, o terapeuta às vezes ensina o paciente como usar a medicação em aerossol, instruindo-o como inalar a névoa do inalador do medicamento. Se o paciente precisar de oxigênio, o médico instruirá o terapeuta a tratar o paciente com o uso de uma máscara de oxigênio. Os pacientes que não conseguem respirar de forma independente serão conectados a um ventilador pelo terapeuta respiratório. O ventilador fornece oxigênio aos pulmões para sustentar a vida do paciente.
Qualquer pessoa que deseje trabalhar em fisioterapia respiratória como terapeuta respiratório precisará primeiro obter um diploma do ensino médio. Após se formar no ensino médio, o potencial terapeuta precisará frequentar uma escola profissionalizante ou faculdade para obter um diploma de associado ou bacharelado em fisioterapia respiratória. Os cursos típicos de um programa de fisioterapia respiratória incluem aulas de anatomia e fisiologia, farmacologia, física, química e matemática. O aluno aprenderá ressuscitação cardiopulmonar, procedimentos diagnósticos e terapêuticos, métodos de avaliação do paciente, saúde respiratória e outros tópicos pertinentes a uma pessoa que deseja trabalhar na área de fisioterapia respiratória.
A maioria dos estados exige que os terapeutas respiratórios possuam uma licença para trabalhar. O National Board for Respiratory Care (NBRC) é uma organização que certifica profissionais médicos qualificados para se tornarem terapeutas respiratórios. A credencial oferecida pelo NBRC é chamada de terapeuta respiratório certificado, ou CRT. Os alunos devem passar em um exame para obter a certificação.