Biomateriais são materiais usados em contato próximo ou direto com o corpo para aumentar ou substituir materiais defeituosos. Os biomateriais devem ser compatíveis com o corpo para que o corpo não os rejeite. No entanto, em alguns casos, biomateriais como transplantes de órgãos causam rejeição, o que pode ser resolvido por meio de medicamentos anti-rejeição.
Os biomateriais não precisam ser vivos ou uma vez materiais vivos. Eles também podem ser de origem sintética. Por exemplo, shunts e marcapassos são considerados biomateriais. Os shunts Gore-tex® são um excelente exemplo de biomateriais usados para contornar artérias obstruídas ou fornecer novos caminhos para o sistema circulatório. Eles tendem a ter a vantagem de permanecer sólidos e não se desintegrar. No entanto, como eles não estão vivos, esses implantes colocados em crianças podem ter superado o tamanho e exigir a substituição.
Alguns biomateriais são de natureza orgânica. Isso inclui materiais como colágeno ou gordura, frequentemente usados em aplicações de cirurgia plástica. Outros biomateriais podem incluir artérias ou vasos retirados de cadáveres ou de fontes suínas, significando porco, ou bovinos, significando vaca. Se alguém tem uma válvula cardíaca importante substituída, frequentemente escolhe entre um homógrafo, obtido de uma fonte de cadáver, ou de um alógrafo, obtido de uma fonte de porco ou vaca. Uma opção adicional é uma válvula artificial, como uma feita de Gore-tex®.
Muitos cirurgiões preferem biomateriais orgânicos aos inorgânicos. No entanto, nenhum desses biomateriais crescerá com o corpo. Homógrafos e alógrafos também têm uma taxa ligeiramente menor de coagulação do sangue do que válvulas artificiais e, portanto, podem ser preferidos por cirurgiões ou pacientes.
Outros biomateriais incluem certos metais, que podem ser usados na reconstrução de ossos ou articulações. Por exemplo, os soquetes de junta esférica de metal podem ser usados em joelhos ou quadris e tendem a oferecer grande suporte para aqueles que precisam de substituição da articulação.
Alguns biomateriais estão realmente vivos. É o caso dos transplantes de órgãos em particular. Espera-se que os órgãos cresçam e se desenvolvam com o corpo e são substitutos melhores do que fontes não vivas. Em alguns casos, uma fonte não viva como um coração artificial ou um dispositivo de assistência ventricular esquerda (LVAD) é usada enquanto as pessoas esperam por um transplante de coração. Essas substituições artificiais tendem a não funcionar por longos períodos de tempo, embora possam proporcionar a alguém os dias extras ou mesmo alguns meses de que precisa enquanto espera para receber um transplante.
Outros biomateriais comuns são usados em aplicações de cirurgia plástica. Implantes de panturrilha, mama, bochecha, queixo e nádegas são considerados biomateriais. Ocasionalmente, os cirurgiões plásticos coletam gordura ou pele do corpo de um paciente para ser usada em outra parte do corpo. Os gráficos de pele são frequentemente usados para cobrir cicatrizes e são mais úteis para cobrir grandes áreas de pele queimada, que tende a não regenerar novos tecidos cutâneos.
Um dos mais interessantes biomateriais de pele usados recentemente foi o primeiro transplante facial, realizado por cirurgiões na França. A mulher que recebeu o transplante recebeu um transplante facial parcial, incluindo novos lábios e um novo nariz em 2005. Até agora, seu corpo não rejeitou o transplante. Este primeiro transplante bem-sucedido pode ser especialmente útil para aqueles cujos rostos sofreram traumas graves e irreparáveis.