Um órgão artificial é qualquer órgão feito ou desenvolvido pelo homem, destinado a transplante em um corpo vivo. Isso inclui dispositivos como próteses e implantes cocleares, mas o objetivo final da pesquisa e desenvolvimento de órgãos artificiais são órgãos criados totalmente funcionais que podem ser integrados ao corpo que substituem totalmente o órgão natural e permanecem funcionais por toda a vida. Muitos passos foram dados em direção a esse objetivo, e é muito provável que o campo continue a mudar e se desenvolver.
Anteriormente, um órgão artificial seria criado totalmente de material sintético, como plásticos ou metais. Esses órgãos mecânicos apresentavam alguns problemas, como dificuldade em repor todas as funções de um órgão biológico e tendência a funcionar apenas temporariamente. Uma quantidade significativa de pesquisas atuais concentra-se em materiais e processos biológicos ou biomecânicos híbridos.
O crescimento de órgãos artificiais e / ou pesquisa de criação é um esforço interdisciplinar. Envolve cientistas de áreas como medicina, biologia celular, nanotecnologia, engenharia e informática. A engenharia de tecidos e a medicina regenerativa são outra importante área de pesquisa. É um campo relativamente novo que se concentra na manipulação e criação de células vivas, geralmente usando células-tronco.
A procura de órgãos para transplante é muito elevada, o que ultrapassa a oferta de órgãos de quem pretende doar órgãos. Essa demanda será muito facilitada quando um órgão artificial puder ser usado em vez de um órgão doado. Isso salvará muitas vidas e evitará muito sofrimento, porque as pessoas que precisam de transplantes de órgãos às vezes esperam anos ou morrem antes que um órgão esteja disponível, dependendo do órgão necessário e do país em questão.
O número de órgãos e outras partes do corpo e células que podem ser criados está aumentando constantemente. A maior parte desse trabalho ainda está nos estágios iniciais de desenvolvimento, nos quais células e tecidos podem ser criados, mas um órgão artificial totalmente funcional não. Algumas pesquisas progrediram ainda mais, incluindo o crescimento de um coração de rato inteiro e o funcionamento de rins humanos do tamanho de um feto. Os pesquisadores também desenvolveram máquinas baseadas em impressoras a jato de tinta que podem imprimir células saudáveis da pele humana, o que será muito útil para vítimas de queimaduras e pessoas com outros ferimentos graves na pele.
Muitos testes serão feitos no futuro, antes que essa tecnologia seja usada rotineiramente em humanos que precisam de novos órgãos. Algumas dessas pesquisas ainda são conceituais e algumas já chegaram ao estágio de ensaios clínicos. Em 2011, os pesquisadores estimaram que levaria apenas mais uma ou duas décadas para que alguns tipos de órgãos bio-engenheirados fossem usados em transplantes, mas é difícil dizer porque o trabalho é muito novo e as descobertas são feitas o tempo todo.