Nigella sativa, uma planta com flores mais comumente chamada de flor de erva-doce ou coentro romano, é uma especiaria asiática freqüentemente usada como planta medicinal. Nos tempos antigos, era usado no Oriente Médio, na África e na Ásia para melhorar as funções renais e hepáticas, promover a saúde intestinal e melhorar o funcionamento do sistema imunológico. O Profeta Muhammad, fundador da religião islâmica, disse que ela poderia curar todas as doenças, exceto a morte.
Segundo vários estudos, a flor de erva-doce contém atividade antioxidante, que pode prevenir os danos dos radicais livres que podem causar danos às células. O aumento do dano celular pode levar a tumores e câncer, de acordo com especialistas. Alguns estudos dizem que também pode aumentar o risco de doenças cardíacas.
De acordo com um estudo com animais, a nigella sativa contém um constituinte chamado timoquinona, que demonstrou diminuir o risco de tumores estomacais em camundongos. Não está claro como esse constituinte reage em humanos. Também pode impedir que as células pancreáticas cancerosas se proliferem e induzam a morte celular, chamada apoptose. Isso pode ajudar a prevenir ou reduzir a gravidade do câncer de pâncreas.
Nigella sativa também contém um constituinte denominado beta-sitosterol, que pode inibir o crescimento de tumores no estômago, fígado e olhos. Também foi demonstrado clinicamente que inibe a absorção de colesterol no trato intestinal, diminuindo os níveis de colesterol LDL ruim. Na Europa, o beta-sitosterol é usado para reduzir os sintomas urinários causados por um aumento não canceroso da próstata, denominado hipertrofia benigna da próstata (BPH).
Segundo alguns estudos, o óleo da planta também pode apresentar atividade antiinflamatória quando aplicado topicamente. Os cientistas observaram que ele inibe a lipoxigenase e a ciclooxigenase, que podem promover a atividade antiinflamatória. Os fitoterapeutas afirmam que a planta pode reduzir a inflamação associada à rosácea e à osteoartrite.
A planta também demonstrou inibir a liberação de histamina, que pode causar febre do feno, em ratos. Os cientistas acreditam que também pode inibir a liberação de histamina em humanos, prevenindo reações alérgicas e reduzindo o risco de febre do feno. Alguns suplementos anti-alérgicos usam nigella sativa por causa desses efeitos supostos.
Nigella sativa também pode reduzir o risco de recaída em pessoas que estão se recuperando de um vício em opóides. Os opióides, ou opiáceos, são uma classe de drogas que incluem heroína, codeína e metadona. Um estudo mostrou que pessoas que tomaram nigella por oito semanas reduziram significativamente os desejos por opóides, reduzindo, portanto, o risco de recaída. Também ajudou a reduzir os sintomas causados pela abstinência de opóides, incluindo ansiedade, dores musculares, agitação, sudorese, insônia, diarreia, cólicas abdominais e vômitos. A flor de erva-doce tem sido comparada aos bloqueadores dos canais de cálcio por sua eficácia contra a abstinência de opióides, além de ser mais barata e mais fácil de obter.