As intervenções da terapia cognitivo-comportamental geralmente envolvem intervir em nome de uma pessoa que está envolvida em um padrão comportamental destrutivo. Geralmente, o terapeuta ajuda o paciente a reformar seus processos de pensamento e comportamentos para construir um padrão de vida menos destrutivo. Isso envolve fornecer ao paciente mecanismos de enfrentamento, mudando sua percepção de mundo e ajudando-o a formar relacionamentos novos e saudáveis. A maioria das intervenções de terapia cognitivo-comportamental começa com uma explicação cuidadosa de como o comportamento do paciente o está prejudicando. O terapeuta e o paciente podem então trabalhar juntos para ajudar o paciente a mudar, mas o paciente deve querer mudar o padrão ou a terapia não funcionará.
Freqüentemente, o primeiro passo na maioria das intervenções de terapia cognitivo-comportamental é a própria intervenção. Isso geralmente envolve os entes queridos do paciente, juntamente com um terapeuta, abordando o paciente em um ambiente neutro. Os amigos e familiares explicam cuidadosamente ao paciente por que eles acham que certos comportamentos são destrutivos ou prejudiciais. Isso deve ser feito de uma certa maneira, porque as intervenções da terapia cognitivo-comportamental não devem ser confrontadoras. As explicações devem ser feitas usando “afirmações I” para ajudar a evitar que o paciente se sinta ameaçado. Por exemplo, um amigo pode dizer: “Sinto que sua dependência do álcool o impede de interagir com outras pessoas de maneira saudável”.
Quando o paciente está disposto a aceitar ajuda, o terapeuta geralmente intervém. Esta é a segunda parte da maioria das intervenções de terapia cognitivo-comportamental. O terapeuta está agora intervindo na maneira como o paciente pensa e age, daí o uso da terapia cognitivo-comportamental, que se concentra em como os pensamentos afetam os comportamentos e vice-versa. A teoria é que determinados eventos fazem com que o paciente perceba o mundo de uma forma específica, atuando em comportamentos decorrentes. Os comportamentos geralmente também alimentam os processos de pensamento, que geram os comportamentos, e assim por diante, em um ciclo que se autoperpetua.
O trabalho do terapeuta é encerrar o ciclo acima. Ele geralmente começa perguntando ao paciente uma série de perguntas. Por exemplo, neste caso, as primeiras perguntas podem ser “Por que você bebe?” ou “Quando você começou a beber?” Quando o terapeuta descobre por que o paciente usa o álcool como muleta, ele pode começar a fazer perguntas que o levem a pensar de forma diferente.
No cenário acima, se o paciente for um homem que bebe para ajudá-lo a esquecer o abuso na infância, ele pode ver o mundo como um lugar violento e hostil. O álcool pode ajudá-lo a se livrar desses sentimentos. O terapeuta pode fazer-lhe perguntas sobre seus amigos e seu trabalho, e então ajudá-lo a compreender que o álcool o distancia das coisas boas de sua vida. Quando o paciente é capaz de mudar seus processos de pensamento, é provável que ocorram comportamentos.